隨著明朝政治的腐敗，皇族、勛貴和官僚地主對財富的掠奪日益嚴(yán)重，新經(jīng)濟(jì)形式的出現(xiàn)，又刺激了人們對財富的追求。但是，不管如何，土地依然是人們心目中最重要的財富。
《金瓶梅》第三十回中也透露出了這方面的信息：春梅一面打發(fā)西門慶穿衣裳，金蓮便問：“張安來說什么話？”西門慶道：“張安前日來說，咱家墳隔壁趙寡婦家莊子兒連地要賣，價銀三百兩。我只還他二百五十兩銀子，教張安和他講去。里面一眼井，四個井圈打水。若買成這莊子，展開合為一處，里面蓋三間卷棚，三間廳房，疊山子花園、井亭、射箭廳、打毬場，耍子去處，破使幾兩銀子收拾也罷?！?/p>
西門慶是個新型的商人，盡管如此，他也仍然擺脫不了對土地的占有，土地對于封建小農(nóng)經(jīng)濟(jì)社會的人來說，就是最富有的資產(chǎn)。他們會抓住一切機(jī)會，得到更多的土地。西門慶要買的莊子，就是趙寡婦的。至于趙寡婦為什么要賣地，書中沒有明確交代，不過通過整部書的內(nèi)涵，我們能夠推出，大概是日子過不下去了，或是被西門慶一類人強(qiáng)買強(qiáng)賣的。
明朝下層人們的土地消失逐漸加快，跟明朝統(tǒng)治者有莫大關(guān)系。
明朝權(quán)勢對土地的掠奪，首推皇室。眾所周知的“普天之下，莫非王土”是對整個國家來說，是統(tǒng)治者對被統(tǒng)治的人來說的。真正的實(shí)際情況是，在這個統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部還有很多小的利益?zhèn)€體，他們需要共同分享這個利益。
皇室之中土地兼并的形式有皇莊、宮莊、王府莊田，等等，花樣繁多。《明史·食貨志一》上說：“明時，草場頗多，占奪民業(yè)。而為民厲者，莫如皇莊及諸王、勛戚、官中莊田為甚?！?/p>
皇莊并不是一開始就有。一說是從明成祖朱棣興起的，在朱棣做燕王的時候，曾在北平宛平縣建立王莊，即位后，改稱皇莊；一說是從天順八年開始，天順八年，“憲宗即位，以沒入曹吉祥地為官中莊田，皇莊之名由此始”（明史·食貨志一）。不論具體時間開始于哪一年，總之，皇莊作為一個最高統(tǒng)治者掠奪土地的形式開始了。
元末農(nóng)民大起義，貴族官僚和地主受到沉重打擊，或死或逃，“往年大姓家，存者無八九?！彼麄冋加械耐恋?，回到農(nóng)民手中。
明朝建立后曾把土地分為官田和民田兩種。官田包括：還官田，沒官田，斷入官田，學(xué)田，皇莊，牧民草場，城墻苜蓿地，牲地，園陵墳地，公占隙地，諸王、公主、勛戚、大臣內(nèi)監(jiān)、寺觀賜乞莊田，百官職田，邊臣養(yǎng)廉田，軍、民、商屯田；其余的為民田。
明太祖采取了一些有利于社會經(jīng)濟(jì)恢復(fù)和發(fā)展的措施，成“洪武之治”，如：承認(rèn)被農(nóng)民耕墾的土地歸農(nóng)民所有，并獎勵開荒；在全國大興屯田；興修水利等。同時，對豪強(qiáng)兼并也明令禁止?！叭艏娌⒅蕉嗾继镆詾闃I(yè)，而轉(zhuǎn)令貧民佃種者，罪之”。殺了一批富豪和沒收他們的財產(chǎn)。
這種情況在天順八年(1484年)武宗時急劇變化，武宗即位后一月之間，就增皇莊七處，后又增至三十多處?；是f的分布，主要集中在北直隸的順天等八府，尤以順天、保定、河間等府為最多。
明代皇莊除皇帝莊田外，還有皇太后及皇太子莊田，皇帝的莊田是由皇帝委派太監(jiān)經(jīng)營的“自行管業(yè)”的土地。收入的皇莊籽?；蚧是f籽粒銀，都由管莊太監(jiān)直接掌管，由宮廷自行支配?；侍蟮那f田又名宮莊，在明代史籍中大多稱為仁壽、清寧、未央三宮莊田，所占土地數(shù)量亦相當(dāng)多，每年所收籽粒銀稱三宮籽粒銀。
皇太子莊田即東宮莊田。天順三年，英宗將昌平縣湯山莊、三河縣白塔莊、朝陽門外四號廠官莊賜給東宮(即后來的憲宗)。憲宗時也賜太子?xùn)|宮莊田。
皇莊土地來源較多。其中主要有原屬國家官田的牧馬草場地，奪還勛戚的莊田，侵占的民田，“奸民”向管莊太監(jiān)投獻(xiàn)的部分官民田地，未就藩的王府辭還地等?；是f所占土地的數(shù)目無完整記載。弘治二年(1489年)戶部尚書李敏言，畿內(nèi)之地，皇莊有五，共地一萬二千八百余頃。正德九年(1514年)所設(shè)皇莊，占地達(dá)三萬七千五百余頃?；是f內(nèi)部的管理人員大多由宮廷直接委派管莊太監(jiān)管理，另有官校﹑莊頭、家人等數(shù)十人。管莊太監(jiān)倚仗權(quán)勢，對農(nóng)民進(jìn)行殘酷剝削，引起京畿地區(qū)農(nóng)民的不斷反抗。正德五年，由于保定諸府有人妄指民田獻(xiàn)為皇莊，致農(nóng)民冤聲撼野，甚至毆打州縣吏不得行。
嘉靖以后，明世宗派夏言查勘皇莊后，將一部分皇莊改稱官地，同時還撤回自行管理的皇莊管莊人員，由戶部派州縣官取代，即“有司代管”。但實(shí)際上由太監(jiān)征收皇莊籽?；蚧是f籽粒銀的辦法，一直維持至明末，未見改變。
兼并土地最嚴(yán)重的恰是皇帝對皇親貴族和官僚功臣的賜田。剛開始，這種賜田還有節(jié)制，如明太祖分別于洪武三、四年只賜給魏國公徐達(dá)、韓國公李善長等田658頃；洪武六年（1373年）只賜給親王土田各百頃，并對賜田親定祖訓(xùn)以戒之。
可是，到了明仁宗洪熙年間，這種情況開始有了變化。洪熙年間，明仁宗又設(shè)立仁壽宮莊、清寧宮莊和未央宮莊。天順八年（1464年），憲宗即位，又沒收太監(jiān)曹吉祥在順義縣的土地為宮中莊田。從此以后，皇莊遍及京城四周。當(dāng)時朝廷給事中齊莊曾經(jīng)上書說：“天子以四海為家，何必置立莊田，與貧民較利?！笨墒?，當(dāng)時的皇上已經(jīng)不能聽進(jìn)去了。
皇莊是皇帝的私產(chǎn)，收租供皇室享用，明孝宗弘治二年(1489年)，在北京附近的皇莊只有五座，占地一萬二千八百余頃，到武宗正德元年(1506年)，一月之間增加七座，不久又增加二十四座，占地共三萬七千五百九十五頃。管理皇莊的宦官打著皇家的招牌,恣意盤剝榨取,使佃戶受到沉重剝削，莊外的農(nóng)民也同受其害。
明朝的親王未封前在北京附近設(shè)置王莊，被封后又在封地廣占莊田。憲宗成化時，賜德王壽張地達(dá)四千余頃。孝宗弘治時，賜周王南睢州地五千余頃，又先后賜給徽、興、岐、衡四王田至七千余頃。而諸王占田數(shù)額遠(yuǎn)過于此。神宗時期，寵愛福王，“而福王分封，括河南、山東、湖廣田為王莊，至四萬頃。群臣力爭，乃減其半。”
大地主官紳的豪橫和對土地的兼并，以南方的江浙、江西、福建最為突出，湖廣、廣東、河南亦如之。在江浙，豪紳地主的土地“阡陌連亙”，或“一家而兼十家之產(chǎn)”，農(nóng)民佃富人田，每畝所得不過二三石，而地租卻至一石二三斗。在江西，占田者與日俱增。南安、贛州二府富豪大戶，不守本分，吞并小民田地，四散置為莊所。雇工和佃戶少拂其意，即橫加棰楚，或逼賣子女。嘉靖時，嚴(yán)嵩父子在家鄉(xiāng)占田，囊括袁州一府四縣土地數(shù)額的十分之七，還廣置良田美宅于南京、揚(yáng)州。徐■父子在松江占田二十四萬畝，奴役佃戶不下萬人。
明朝初年，政府控制的征收田賦的土地總額為八百五十余萬頃，英宗天順七年(1463年)，只余四百二十九萬余頃，弘治十五年(1502年)實(shí)額僅四百二十二萬余頃，余皆落入具有免賦免役特權(quán)和隱匿土地的官紳地主手中。
官僚地主也是土地兼并的重要角色。他們在朝廷中是一品大員，告老還鄉(xiāng)后，則成為當(dāng)?shù)匾淮蠛兰?。明朝大學(xué)士，如正統(tǒng)時期的楊士奇，正德時期的梁儲、焦芳，嘉靖時期的張孚敬、嚴(yán)嵩、徐玠。他們在朝廷時候，都是烜赫一時的人物，退下來之后，就成為鄉(xiāng)紳，跟他們的子女在家鄉(xiāng)都是廣占良田，橫霸一方。
成化年間，江西臨江府新滏縣的豪民，看到附近有一個好的莊田，起了謀取的貪心。于是，設(shè)計了一個圈套，讓這家借的債務(wù)轉(zhuǎn)嫁到他的名下，“將這年錢債輾轉(zhuǎn)違利取息”。這戶人家還不起債務(wù)，“窘迫至極”，只好把莊田并房屋寫個賣契，“甚至受苦不過”，又不忍心寫這賣契，全家竟然逃走了，于是，豪民把這份莊田收歸自己管理。
土地的兼并隨著明王朝的日益衰落而加劇，一直到李自成等發(fā)動了農(nóng)民起義，這種現(xiàn)象始終沒有得到很好的解決，這也是為什么李自成提出“均田免糧”口號后，受到廣大農(nóng)民擁護(hù)的原因。
