第1集
嘉靖年間，連年災(zāi)荒，戰(zhàn)事頻仍。嘉靖39年的冬天一冬無雪，臘月二十九，欽天監(jiān)監(jiān)正周云逸因諫言“朝廷開支無度，官府貪墨橫行，民不聊生，天怒人怨”，而遭廷杖，被東廠提刑太監(jiān)馮保打死在午門之外。嘉靖四十年正月初一，二十年不上朝的嘉靖帝朱厚熜不得不違心地下罪己詔，在西苑玉熙宮齋戒祈雪。
嘉靖40年的年度財務(wù)會議于正月十五在西苑玉熙宮召開之前，終于天降瑞雪。面對宮中開支過度和嚴黨等諸多官員上下貪墨造成的巨大國庫虧空，一場由內(nèi)閣次輔兼戶部尚書徐階、戶部侍郎高拱、兵部侍郎張居正與內(nèi)閣首輔嚴嵩及嚴嵩之子吏部工部侍郎嚴世蕃和代表嘉靖帝的司禮監(jiān)五大秉筆太監(jiān)的激烈斗爭在御前財政會議上發(fā)生了。與此同時，嘉靖帝之子裕王朱載垕為嘉靖帝生下了第一個皇孫，這改變了嘉靖帝進一步追究周云逸后臺的態(tài)度。在嘉靖帝的首肯下，一項由嚴黨提出的增加絲綢生產(chǎn)，擴大進出口貿(mào)易以填補國庫虧空，而旨在進一步兼并百姓田地的所謂“改稻田為桑田”的國策，決定在浙江推行……
第2集
嘉靖第一個孫子的誕生，使朝局的平衡發(fā)生了微妙的變化。司禮監(jiān)掌印太監(jiān)呂芳敏銳到裕王遲早將入主大內(nèi)，借機以嘉靖帝的名義將馮保派到裕王府做皇孫的大伴，為日后做好打算。
身為朝廷正義一派的代表，裕王的師傅和侍讀徐階、高拱、張居正也感覺到倒嚴的時機到了，同時為了抵制嚴黨借改稻為桑之名行土地兼并之實給浙江百姓帶來災(zāi)難的所謂國策，和裕王商議，將裕王府詹事譚綸派往浙江，爭取浙直總督兼浙江巡撫胡宗憲穩(wěn)定大局。
他們的分析被不幸言中了，嚴黨提出的國策一開始在浙江推行，就給百姓帶來了巨大的災(zāi)難。淳安大堤上，浙江布政使鄭泌昌和浙江按察使何茂才不顧百姓缺糧的事實，唆使杭州知府馬寧遠帶兵與淳安知縣常伯熙、建德知縣張知良不惜斷水、踏苗毀田，逼迫百姓改稻為桑。浙江總兵戚繼光奉胡宗憲之命撤回軍隊，但終因事態(tài)發(fā)展嚴重，以桑農(nóng)齊大柱為首的百姓還是圍住了總督衙門。
江南織造局內(nèi)，織造局兼浙江市舶司總管太監(jiān)楊金水和嚴黨在浙江的黨羽布政使鄭泌昌、按察使何茂才果然認為一次既能討好朝廷又能大發(fā)橫財?shù)臋C會到了。與外國客商簽下了大批絲綢買賣協(xié)議，力推“改稻為?！?。身為浙直總督又是嚴嵩學(xué)生的胡宗憲，深知這一“國策”將在浙江引起內(nèi)憂外患，上疏朝廷緩辦嚴黨力推的“改稻為?！?。奏疏落到嚴黨手中，嚴世蕃和嚴黨在朝中的重臣認為胡宗憲是受了譚綸的游說，意在投靠裕王，欲狠手打擊，嚴嵩也陷入了困境，斗爭日趨復(fù)雜。
第3集
嘉靖到裕王府看皇孫了，這喚起了他淡漠已久的親情，并將十萬匹絲綢賞賜給了李妃，還破天荒留在裕王府吃了齋飯。嚴嵩借機通過呂芳向嘉靖帝遞送胡宗憲的奏折以試探嘉靖帝的態(tài)度。嚴世蕃急于功成，私自駁回了胡宗憲的奏折，密信鄭泌昌、何茂才趁端午汛期掘開新安江九縣堤壩的閘門，毀堤淹田，以賤價兼并災(zāi)民的田地。
收到批復(fù)的胡宗憲明白當初譚綸不來，自己還可以向嚴嵩進言，也可以向嘉靖帝上奏疏說明事由，事緩則圓，大勢尚有轉(zhuǎn)圜的余地。但因為譚綸，胡宗憲便成了黨爭之人!譚綸在浙江已使胡宗憲處于兩難境地，嚴黨亂政，浙江必亂，于是胡宗憲勸說譚綸先前往戚繼光大營，以穩(wěn)定軍心為要?！ 〈韺m里的江南織造局總管太監(jiān)楊金水和鄭泌昌、何茂才會同絲綢巨商沈一石準備賤買災(zāi)民土地。大汛一到，受他們指使，杭州知府馬寧遠帶淳安知縣常伯熙、建德知縣張知良背著胡宗憲掘開了新安江九縣堤壩的閘門，九個縣面臨被淹的危險。得知大堤決口，胡宗憲率戚繼光、譚綸調(diào)兵親臨大堤，和以齊大柱為首的民眾奮力抗洪，最后被迫在淳安縣和建德縣分洪。淳安建德遭受重災(zāi)，另外七縣幸免于難。這給嚴黨兼并九縣土地的企圖受挫。
