葉卡捷琳娜二世原名索菲婭，和她的丈夫彼得三世，都是普魯士人，還是表兄妹。在彼得三世被姨媽伊麗莎白女皇選為俄國的儲君后，她被確定為彼得的結婚對象。同樣從普魯士進入俄國宮廷，索菲婭和彼得唯一相同之處是，都改信了東正教，名字都改得俄國化。
彼得三世終生不喜歡俄國，也不耐煩學俄語和東正教禮儀。他一直不能流利地用俄語和他的俄國親戚及宮廷成員們交流。當上皇帝后，他最主要的宮廷大臣都來自他的荷爾施泰因公國說德語的人。因此，當時俄國人普遍認為，他們擁有的，不是俄國沙皇而是普魯士沙皇。與彼得三世完全不同的是，索菲婭從抵達俄國的那一天起，就立志做一個合格的俄國皇后。成為一名俄國皇后需要做什么，她就會愉快地去做什么。她要求伊麗莎白女皇給她找最好的俄語和東正教老師，刻苦地學習宮廷禮儀，每天花大量時間閱讀俄語的或關于俄國的書籍。她常常夜里赤著腳在臥室的地上走來走去，背誦俄國文學和哲學的經(jīng)典段落，因此而得了肺炎差點丟了性命。在人們都認為她活不過來，她的母親安排了路德教牧師來為她做臨終祈禱時，神志已經(jīng)不太清楚的她，堅持要自己的東正教神父來陪伴自己。奇跡般活過來的索菲婭，舉行了東正教受洗儀式，同時更名為葉卡捷琳娜。第二天，又是她和皇儲彼得的訂婚大典。儀式上，她用俄語對答如流，言談舉止完全符合俄羅斯宮廷規(guī)范，讓俄國上下對她倍有好感。此時距她踏上俄國的領土，不過半年。而彼得則站在一旁呆呆地，也不和人交流，一副極不情愿的樣子。索菲婭第一次見到自己未來的夫君是在她10歲那年。她后來對女伴回憶說，彼得是一個臉色蒼白看上去很不健康的人，十分無趣，小小年紀就已經(jīng)有喝酒的習慣，只會和自己的玩具士兵說話。那次見面，他們倆人一個在城堡這頭坐著，一個在那頭玩著，互相不搭理。彼得也不喜歡索菲婭。他在俄國一見到她就明確說，是因為無法反抗姨媽伊麗莎白女皇才答應娶她的。彼得還坦白地告訴索菲婭，他已有心愛的女人，不止一個，希望索菲婭不要妨礙他，更不能惹事生非去女皇面前告狀。這番談話，似乎為這對夫妻的關系，定下了基調。結婚幾年以后，兩人還沒有同過房，直到女皇不斷施加壓力，兩人才勉強住在一起，并終于生下兒子保羅。沒有人說得清楚彼得和葉卡捷琳娜各自有多少個情人，但他們可以和對方的情人和平共處，卻是俄羅斯宮廷里最為津津樂道的話題。彼得有一個情人叫洛倫佐娃，同時期葉卡捷琳娜的情人叫波尼亞托夫斯基。一次波尼亞托夫斯基偷偷進宮被彼得撞見。不介意他是妻子的情夫，卻介意他對自己大不敬的彼得，借口他帶著武器欲行兇要將他關進監(jiān)獄。得到消息的葉卡捷琳娜，馬上去找了洛倫佐娃。洛倫佐娃一開口，彼得就放了波尼亞托夫斯基。奇葩的是，打那以后，他們四人還經(jīng)常在一起用晚餐。餐后，彼得和洛倫佐娃回彼得的寢宮，葉卡捷琳娜和波尼亞托夫斯基，攜手回她自己的寢宮。這個波尼亞托夫斯基，后來在葉卡捷琳娜的扶持下，當上了波蘭國王。據(jù)說他個子不高，長得也不帥氣，但會6國語言，十分博學。洛倫佐娃的姐姐叫達什科娃，是葉卡捷琳娜的密友。達什科娃在貴族圈、政界、軍界人脈廣泛，她把自己的朋友毫無保留地介紹給葉卡捷琳娜。這些朋友和達什科娃一樣，都反對彼得喜歡葉卡捷琳娜。后來他們中的很多人，包括達什科娃，都成為葉卡捷琳娜發(fā)動政變統(tǒng)治俄國的有力助手。1762年6月28日，葉卡捷琳娜發(fā)動宮廷政變，強迫彼得三世寫下退位詔書。彼得提出的唯一條件是，讓他帶著他的情婦們回到普魯士，這當然被拒絕。她原本沒打算處死他，但她的大臣們認為，留著彼得會有隱患，于是由她的情人奧爾洛夫出面，殺死了他。葉卡捷琳娜于1762年9月22日加冕為俄國女皇。統(tǒng)治俄國34年，她將克里米亞、北高加索、白俄羅斯、立陶宛等等納入俄羅斯版圖，使俄國的領土面積增加了近70萬平方公里。她還打敗了俄羅斯多年的勁敵土耳其、瑞典，瓜分了波蘭，打通了波羅的海和黑海通道。俄羅斯前所未有地強大，她也被尊為葉卡捷琳娜大帝。彼得三世死后，葉卡捷琳娜堅持不再婚。她的情人眾多，階段性強。她要他們離開自己時，倒也毫不吝嗇，一律支付高額分手費，除了一次性的大筆款項，還有年金、農(nóng)奴、土地、城堡，有的還有貴族頭銜。她的最后一名情人，是小她40歲的祖波夫。1796年11月16日，葉卡捷琳娜大帝死于心臟病發(fā)作。她在遺囑里為自己安排的身后事如下：穿上銀色的織錦緞裙子，頭戴金皇冠，皇冠上刻寫出嫁以前的名字即索菲婭。國喪期為6個月，如果稍短些也很好，但絕對不能更長。
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