新石器時代之末到青銅時代早期，中國西北黃河上游一帶生活著以農(nóng)業(yè)生產(chǎn)為主，兼營漁獵和畜牧業(yè)的部落，考古發(fā)現(xiàn)的齊家文化，是這些部落中的突出代表。
齊家文化主要分布在黃河上游及其支流渭河、洮河、大夏河、湟水流域。據(jù)碳 １４ 測定，年代在公元前兩千年左右，正當中原夏王朝統(tǒng)治的早期。該文化以 １９２４ 年發(fā)現(xiàn)的甘肅廣河縣齊家坪遺址而得名。半個多世紀以來，發(fā)現(xiàn)了這一部族在黃河上游活動的許多遺跡和遺物，再現(xiàn)了他們當年開拓西北地區(qū)，發(fā)展農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)經(jīng)濟的面貌。這批重要遺址有甘肅武威皇娘娘臺，永靖大何莊和秦魏家，蘭州青崗岔，秦安寺嘴坪，天水西山坪，渭源寺坪；青海樂都柳灣，貴南尕馬臺，大通上孫家；寧夏固原海家灣等，大小遺址計 ３５０多處。從聚落遺址、公共墓地、生產(chǎn)工具和日用器皿各方面，展現(xiàn)出夏代西北邊鄙的氏族部落社會關(guān)系、生產(chǎn)力水平的急劇變化。
這一部族的經(jīng)濟生活以農(nóng)業(yè)為主，各氏族都過著比較穩(wěn)定的定居生活。聚落遺址一般都發(fā)現(xiàn)在便于人們生活的河旁臺地上，房子大多是方形或長方形半地穴式建筑，屋內(nèi)多用白灰面鋪成，非常堅固美觀。地面中央有一個圓形或葫蘆形灶址。這種房屋結(jié)構(gòu)，是黃河流域龍山文化時期最普遍的一種形式。
當時這一帶的主要農(nóng)作物是粟，在大何莊遺址出土的陶罐中曾發(fā)現(xiàn)了這種糧食。生產(chǎn)工具以石器為主，其次為骨角器。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中挖土的工具主要是石鏟和骨鏟。有些石鏟已經(jīng)用硬度很高的玉石來制作，器形規(guī)整，刃口十分鋒利。骨鏟系用動物的肩胛骨或下顎骨制成，刃寬而實用；收割谷物用的石刀、石鐮多磨光穿孔；石磨盤、石磨棒、石杵等用于加工谷物?？偟目磥恚?、石鏟、石錛的數(shù)量都很少，或許反映農(nóng)業(yè)生產(chǎn)并不十分發(fā)達。
作為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的重要補充，畜牧業(yè)相當發(fā)達。從出土的動物骨骼得知，家畜以豬為主，還有羊、狗、牛、馬等。僅皇娘娘臺、大何莊、秦魏家三處遺址統(tǒng)計，即發(fā)現(xiàn)豬下顎骨 ８００ 多件，表明當時養(yǎng)豬業(yè)已成為經(jīng)濟生活的重要內(nèi)容。與飼養(yǎng)業(yè)同時，采集和漁獵經(jīng)濟繼續(xù)存在，一些遺址中發(fā)現(xiàn)了氏族先民捕獲的鼬、鹿、狍等骨骼。
手工業(yè)生產(chǎn)比馬家窯文化有很大發(fā)展。制陶技術(shù)仍以泥條盤筑法手制為主，部分陶器經(jīng)慢輪修整，有一些陶罐的口、頸尚留有清楚的輪旋痕跡。制陶工匠已掌握了氧化焰和還原焰的燒窯技術(shù)，陶系主要是泥質(zhì)紅陶和夾砂紅褐陶，一些器物的表面施以白色陶衣。大量陶器是素面的，有些罐類和三足器拍印籃紋和繩紋，也有少量彩陶，繪以菱形、網(wǎng)格、三角、水波和蝶形花紋，線條簡化而流暢。器物造型以平底器為主，三足器和圈足器較少。典型器物有雙耳罐、盤、鬲、盆、鏤孔圈足豆等，其中以雙大耳罐和高領(lǐng)雙耳罐最富有特色。齊家文化的陶工還善于用粘土捏制各種人頭造型和動物塑像，人頭長頸圓頰，雙眼仰望；動物有馬、羊或狗等，形體小巧生動。還有一些陶制瓶和鼓形響鈴，鈴內(nèi)裝一個小石球，搖時丁當作響，是巧妙的工藝品。
紡織業(yè)的進步也比較顯著。在居址中、墓葬里普遍發(fā)現(xiàn)大批陶、石紡輪及骨針等紡織縫紉工具。有的墓葬人骨架上、陶罐上有布紋的印痕。在大何莊一件陶罐上的布紋保存較好，布似麻織，有粗細兩種，粗的一種每平方厘米經(jīng)緯線各 １１ 根，細的一種經(jīng)緯線更為細密。當時人們穿的衣服主要是用這類麻布縫制的。
冶銅業(yè)的出現(xiàn)，表現(xiàn)出西北地區(qū)這一部族先民的杰出智慧與才能，是齊家文化對中華民族早期青銅器鑄造和生產(chǎn)力發(fā)展的一項突出貢獻?；誓锬锱_、大何莊等地已發(fā)現(xiàn)紅銅器和青銅器共 ５０ 多件，種類有刀、錐、鑿、環(huán)、匕、斧、鉆頭、泡、鏡和銅飾件等，還有一些銅渣。齊家坪遺址出土了一件有長方形銎，并附一對小鈕的銅斧，刃部鋒利，全長 １５ 厘米，是齊家文化最大的一件銅器。尕馬臺遺址出土的一件銅鏡，直徑 ９ 厘米，厚 ０．４ 厘米，一面光平，一面飾七角星形紋飾，保存較好。這些銅器的制作多采用冷鍛法，也有的采用單范鑄造與簡單的合范鑄造，表明黃河上游地區(qū)在中原夏王朝統(tǒng)治時期，冶銅業(yè)已居各部族的前列。
齊家文化的玉器制作技術(shù)比馬家窯文化時期有很大進步。武威皇娘娘臺的氏族墓地中，一些成年男女合葬墓里發(fā)現(xiàn)了大量玉器，主要為璧、璜之類。個別的男性身上玉璧多達 ８０ 多件。該遺址附近發(fā)掘出一處規(guī)模較大的玉器作坊，出土了一批玉器、石器、銅器、骨器和陶器，其中以玉石器最為豐富，還發(fā)現(xiàn)了制作玉器的邊角料、半成品、毛坯和大塊的玉材等計 １６１ 件。有一塊 ３０ 厘米見方的玉板，厚度為 ３ 厘米以上，切割的一面非常平整光滑，橫截面有一端還留有用鋸子切割一半的深痕。在這個作坊中發(fā)現(xiàn)玉璧成品 ３７ 件，玉制手工工具錛、鑿、斧、刀等 ８ 件和石制工具近百件。這個作坊遺存的玉器及原料、半成品，均系軟玉，可分為青玉、白玉、碧玉幾種，來自昆侖山下的于闐。武威皇娘娘臺遺址及玉器作坊的發(fā)現(xiàn)，說明在夏代早期中原的玉器文化已與河西走廊有了密切的聯(lián)系，同時表明河西走廊至少在夏商之際已成為中原與西域互相往來的重要通道。西周時期，穆王遠赴昆侖山下與當?shù)夭柯浣煌?，是有其交通條件與歷史淵源的。齊家文化對中華民族經(jīng)濟與文化的發(fā)展做出了極大貢獻。
