先前文宣帝登金鳳臺，曾召太子高殷親手殺死囚徒，太子很同情，面有難色，再三不斷其首。文宣帝發(fā)怒，親手以馬鞭抽打太子三下。以后高殷的精神偶爾會有昏亂。
廢帝殷，字正道，小名道人，文宣帝之長子也。母曰李皇后。天保元年，立為皇太子，時年六歲。性敏慧，初學(xué)反語，于跡字下注云「自反」。時侍者未達其故，太子曰：「跡字足傍亦為跡，豈非自反邪?！箛L宴北宮，獨令河間王勿入，左右問其故，太子曰：「世宗遇賊處，河間王復(fù)何宜在此。」文宣每言：「太子得漢家性質(zhì)，不似我」，欲廢之，立太原王。初詔國子博士李寶鼎傅之。寶鼎卒，復(fù)詔國子博士邢峙侍講。太子雖富于春秋，而溫裕開朗，有人君之度。貫綜經(jīng)業(yè)，省覽時政，甚有美名。七年冬，文宣召朝臣文學(xué)者及禮學(xué)官于宮宴會，令以經(jīng)義相質(zhì)，親自臨聽。太子手筆措問，在坐莫不嘆美。九年，文宣在晉陽，太子監(jiān)國，集諸儒講《孝經(jīng)》。令楊愔傳旨謂國子助教許散愁曰：「先生在世，何以自資？」對曰：「散愁自少以來，不登孌童之床，不入季女之室，服膺簡策，不知老之將至。平生素懷，若斯而已?！固釉唬骸割佔涌s屋稱貞，柳下嫗而不亂，未若此翁白首不娶者也?！鼓岁褰伆亳狻：笪男墙瘌P臺，召太子使手刃囚。太子惻然有難色，再三不斷其首。文宣怒，親以馬鞭撞太子三下。由是氣悸語吃，精神時復(fù)昏擾。
十年十月，文宣崩，癸卯，太子即帝位于晉陽宣德殿，大赦。內(nèi)外百官普加泛級，亡官失爵，聽復(fù)資品。庚戌，尊皇太后為太皇太后，皇后為皇太后。詔九州軍人七十已上，授以板職。武官年六十已上，及癃病不堪驅(qū)使者，并皆放免。土木營造金銅鐵諸雜作工，一切停罷。十一月乙卯，以右丞相、咸陽王斛律金為左丞相。以錄尚書事、常山王演為太傅。以司徒、長廣王湛為太尉。以司空段韶為司徒，以平陽王淹為司空。高陽王湜為尚書左仆射，河間王孝琬為司州牧，侍中燕子獻為右仆射。戊午，分命使者，巡省四方，求政得失，省察風(fēng)俗，問人疾苦。十二月戊戌，改封上黨王紹仁為漁陽王，廣陽王紹義為范陽王，長樂王紹廣為隴西王。是歲，周武成元年。
乾明元年春正月癸丑朔，改元。己未，詔寬徭賦。癸亥，高陽王湜薨。是月，車駕至自晉陽。己亥，以太傅、常山王演為太師、錄尚書事，以太尉、長廣王湛為大司馬、并省錄尚書事。以尚書左仆射、平秦王歸彥為司空，趙郡王睿為尚書左仆射。詔諸元良口配沒宮內(nèi)及賜人者，并放免。甲辰，帝幸芳林園，親錄囚徒，死罪已下，降免各有差。乙巳，太師、常山王演矯詔誅尚書令楊愔、尚書右仆射燕子獻、領(lǐng)軍大將軍可朱渾天和、侍中宋欽道、散騎常侍鄭子默。戊申，以常山王演為大丞相、都督中外諸軍、錄尚書事。以大司馬、長廣王湛為太傅、京畿大都督。以司徒段韶為大將軍。以前司空、平陽王淹為太尉。以司空、平秦王歸彥為司徒，彭城王浟為尚書令。又以高麗王世子湯為使持節(jié)、領(lǐng)東夷校尉、遼東郡公、高麗王。是月，王琳為陳所敗，蕭莊自拔至和州。三月甲寅，詔軍國事皆申晉陽，稟大丞相常山王規(guī)算。壬申，封文襄第二子孝珩為廣寧王，第三子長恭為蘭陵王。夏四月癸亥，詔河南定、冀、趙、瀛、滄、南膠、光、南青九州，往因螽水，頗傷時稼，遣使分涂贍恤。是月，周明帝崩。五月壬子，以開府儀同三司劉洪徽為尚書右仆射。秋八月壬午，太皇太后令廢帝為濟南王，全食一郡。以大丞相、常山王演入纂大統(tǒng)。是日，王居別宮?；式ǘ昃旁拢阌跁x陽，時年十七。
帝聰慧夙成，寬厚仁智，天保間，雅有令名。及承大位，楊愔、燕子獻、宋欽道等同輔。以常山王地親望重，內(nèi)外畏服。加以文宣初崩之日，太后本欲立之，故愔等并懷猜忌。常山王憂悵，乃白太后，誅其黨。時平秦王歸彥亦預(yù)謀焉?；式ǘ昵铮煳母孀?，歸彥慮有后害，仍白孝昭，以王當(dāng)咎，乃遣歸彥馳駟至?xí)x陽害之。王薨后，孝昭不豫，見文宣為祟。孝昭深惡之，厭勝術(shù)備設(shè)而無益也。薨三旬而孝昭崩。大寧二年，葬于武寧之西北，謚閔悼王。初，文宣命邢邵制帝名殷字正道，從而尤之，「殷家弟及，'正'字一止，吾身后兒不得也。」邵懼，請改焉。文宣不許，曰：「天也?！挂蛑^昭帝曰：「奪時但奪，慎勿殺也?！?/span>
天保十年(559)十月，高洋駕崩，15歲的高殷按遺詔在晉陽(今山西太原市)登基為帝。
高殷祖父高歡、父親高洋都是完全鮮卑化的漢人，但是常常輕視漢人，侮謾儒經(jīng)。高殷卻大相徑庭，是一個儒化很深的少年皇帝。還是孩童時，便由國子博士李寶鼎和邢峙輔導(dǎo)學(xué)習(xí)儒經(jīng)。高殷天資聰慧，不幾年便對各種經(jīng)義十分熟稔。天保七年(556)冬，高洋在宮廷舉行了一次儒經(jīng)辯論會。12歲的高殷在眾多宿儒中間，一會兒口若懸河闡發(fā)微言大義，一會兒四出詰難，辯駁群儒，令人驚嘆。天保九年(558)，高洋外出晉陽巡察，太子高殷監(jiān)國。高殷不失時機，親自主持了一次《孝經(jīng)》討論會。
高殷十分敦厚、善良。有一次，高洋命令他用劍去把一個囚犯的頭取下來作樂，但高殷遲遲不忍心下手，催逼再三，高殷手中的劍就是抬不起來。高洋氣得揚起馬鞭，狠狠抽打高殷，高殷被打得遍體鱗傷，從此常常精神錯亂，氣悸口吃。
為了防止篡位之事發(fā)生，高洋臨死前詔令尚書令、尚書左仆射等人輔佐幼主高殷。在高殷支持下，楊暗準(zhǔn)備通過進行全面的改革來整頓政治秩序，加強皇權(quán)。為了以身效法、榜樣天下，楊暗首先奏請高殷免除他的開府封王爵賞，然后詔令全國70歲以上的軍人授予名譽職位，60歲以上的軍官以及重病不勝其職的，一律讓他們退休，并且大張旗鼓將那些無才無德、靠賄賂上臺的人全部黜免。楊暗的整頓，朝野為之嘩然，那些被黜免下來的佞幸之徒心懷怨恨，紛紛投靠到二王(高演、高湛)手下，當(dāng)時朝內(nèi)親王權(quán)力很重，常山王高演、長廣王高湛和太皇太后實際控制了北齊的軍政大權(quán)。高演一直在忙于培植勢力，一旦羽翼豐滿就準(zhǔn)備奪取皇位。楊暗的改革，促使兩派矛盾白熱化。
乾明元年(560)，楊暗和高殷密議委任二王為刺史，意在架空親王勢力，加強皇權(quán)。平秦王高歸彥最初也是高殷、楊暗同黨，后來權(quán)衡利害，覺得高殷年幼，勢孤力單，因而背叛高殷，將密謀全部泄露給了二王，二王勃然大怒，將計就計，利用去尚書省“拜職”赴任的機會，擁兵數(shù)千，在宴席上將楊暗等人當(dāng)場拿下，拳杖交加，楊暗等人被打得血流滿面?？车袅烁咭蟮淖笥沂趾?，二王披堅執(zhí)銳，押著楊暗等人去見高殷。走到東閣門，都督成休寧拔出寶劍，厲聲阻止二王等人闖入，但周圍的衛(wèi)士一見二王到來，知道幼主已經(jīng)不可依靠，都紛紛扔下手中的兵器，成休寧一看孤掌難嗚，只好長嘆一聲作罷。二王等人進入大殿，向太皇太后條陳楊暗等人的“罪狀”，太皇太后氣得大罵高殷母親李皇后： “我們鮮卑人難道還要受你這個漢人老婦的擺布!”李皇后趕忙跪在太皇太后面前謝罪。高殷倉促不知所措，更兼兵臨城下，太皇太后站在二王一邊，結(jié)果被裹脅下詔，封高演為大丞相，都督中外諸軍、錄尚書事、相府佐史晉位一等。一切軍政大事由大丞相高演決斷。這位即位才一年的少年天子就這樣結(jié)束了他的政治生涯，楊暗等人隨即被斬首。
乾明元年(560)八月，太皇太后將高殷貶為濟南王，移居別宮?；式ǘ?/span>(561)，孝昭帝高演密令高歸彥去將高殷殺害，時年17歲。
性格聰慧，偏于柔懦。天保元年，立為皇太子，時年六歲。天保十年即位，時年十六歲。即后后勵精圖治，對民生極為關(guān)心，曾分命使者巡省四方，求政得失，省察風(fēng)俗，問人疾苦；整頓吏治，政治清明；武官年逾六旬皆放免，軍事上淘汰老弱，留下精壯，軍力大增；下詔減徭役，使由天保朝國勢的危急有紓緩，實為一代明君。
