十五世紀(jì)前期，在西洋（今南洋群島和印度洋一帶）的萬(wàn)頃波濤中，前后七次出現(xiàn)過(guò)龐大的船隊(duì)，這就是舉世聞名的鄭和七下西洋。
明朝前期，經(jīng)濟(jì)繁榮，國(guó)力強(qiáng)盛。明成祖朱棣為了擴(kuò)大明朝的政治影響，加強(qiáng)同外國(guó)的友好往來(lái)，發(fā)展對(duì)外貿(mào)易，派鄭和作為明朝使節(jié)，率領(lǐng)船隊(duì)出使西洋。鄭和（1371－1435），原名馬三保。昆陽(yáng)（今云南晉寧）人，回族。他少年時(shí)被送入皇宮當(dāng)太監(jiān)，后又服侍朱棣，在朱棣與侄子建文帝朱允炆（wé文）爭(zhēng)奪皇位的“靖難之役”中，他“出入戰(zhàn)陣”，“多建奇功”，受到朱棣的器重，并賜姓名“鄭和”。
1405年（永樂(lè)三年），鄭和率領(lǐng)龐大的船隊(duì)，載著大量金銀、絲綢、瓷器、鐵器、銅器和布匹等貨物，浩浩蕩蕩，從劉家港（今江蘇太倉(cāng)瀏河）啟程，開(kāi)始了第一次遠(yuǎn)航。鄭和的船隊(duì)，有大船六十二艘，連同中小船只共二百余艘，水手以及負(fù)責(zé)護(hù)衛(wèi)的軍卒等二萬(wàn)多人。最大的船，長(zhǎng)四十四丈（約一百四十七米）、寬十八丈（約六十米），裝有九桅十二帆，載重量約一千噸，可容千人，這是當(dāng)時(shí)世界上最大的船只。船上專(zhuān)業(yè)人員有負(fù)責(zé)羅針的“火長(zhǎng)”、“番火長(zhǎng)”（外國(guó)領(lǐng)航員），有操舵的“碇手”，有修理弓箭、器械的軍匠、民匠，有辦理交涉事務(wù)的“行人”，有擔(dān)任翻譯的“通事”，還有醫(yī)生、伙伕、書(shū)算手等等。每艘船上都備有充足的糧食、淡水、鹽、茶、酒、醬、油等日常生活用品。如此分工精細(xì)
嚴(yán)密、人員眾多、規(guī)模宏大的船隊(duì)，在當(dāng)時(shí)的中國(guó)和世界上都是獨(dú)一無(wú)二的。
鄭和的船隊(duì)，白天用指南針導(dǎo)航，夜間則用觀看星斗和水羅盤(pán)定向的方法保持航向。由于對(duì)船上儲(chǔ)存淡水、船的穩(wěn)定性、抗沉性等問(wèn)題都作了合理解決，故鄭和的船隊(duì)能夠在“洪濤接天，巨浪如山”的險(xiǎn)惡條件下，“云帆高張，晝夜星馳”，很少發(fā)生意外事故。
鄭和第一次出使西洋，首達(dá)占城（今越南南部），再南至爪哇、舊港、蘇門(mén)答臘（均屬今印度尼西亞）、滿刺加（今屬馬來(lái)西亞），西抵古里（今印度南部）等國(guó)，然后于1407年返國(guó)。以后鄭和又于1407年至1409年、1409年至1411年、1413年至1415年、1417年至1419年、1421年至1422年、1431年至1433年六次奉命出使西洋。在1405年到1433年的二十八年中，鄭和七次遠(yuǎn)航西洋，前后共到過(guò)亞非三十多個(gè)國(guó)家和地區(qū)，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東海岸和紅海沿岸。鄭和作為明朝的使者，每到一地，都代表明朝皇帝拜會(huì)當(dāng)?shù)貒?guó)王或酋長(zhǎng)，同他們互贈(zèng)禮品，向他們表示通商友好的誠(chéng)意。鄭和還同各國(guó)商民交換貨物，平等貿(mào)易，購(gòu)回當(dāng)?shù)氐奶禺a(chǎn)象牙、寶石、珍珠、珊瑚、香料等。
1433年（宣德八年）鄭和船隊(duì)最后一次航行的時(shí)間，比世界著名航海家葡萄牙人迪亞士到達(dá)非洲南端的好望角、意大利人哥倫布到達(dá)美洲大陸、葡萄牙人達(dá)·伽馬沿非洲西岸繞過(guò)好望角到達(dá)印度的時(shí)間，都約早半個(gè)世紀(jì)。鄭和七下西洋，發(fā)展了我國(guó)和亞非各國(guó)人民的友誼，架起了友好通商的橋梁，在我國(guó)古代和世界航海史上寫(xiě)下了最壯麗的篇章。
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