大海牛 又名巨儒艮、無(wú)齒海?；蛩固乩Ｅ＃且褱缃^的巨大哺乳類(lèi)動(dòng)物。它們是海牛目中已知體型最大的物種，比起其近親海牛與儒艮都要大！它們也是生存至近代的海牛目動(dòng)物中，唯一適應(yīng)寒帶氣候的物種。
大海牛于1741年在白令海峽發(fā)現(xiàn)，發(fā)現(xiàn)者為博物學(xué)者喬治·斯特拉，當(dāng)時(shí)他正與探險(xiǎn)家維他斯·白令一同旅行，而他也是已知唯一看過(guò)大海牛活體的生物學(xué)家。當(dāng)時(shí)大海牛的數(shù)目已十分少，數(shù)量?jī)H余1,000至2,000頭。主要生活在靠近科曼多爾群島白令島與銅島的近海水域。
格奧爾格·威廉·斯特勒
Georg Wilhelm Steller
1709年3月10日-1746年11月11日
在俄羅斯工作的德國(guó)植物學(xué)家、動(dòng)物學(xué)家、醫(yī)生和探險(xiǎn)家。他出生于紐倫堡附近的Windsheim，就讀于哈雷-維滕貝格大學(xué)。畢業(yè)后于1734年11月來(lái)到俄羅斯，任職于圣彼得堡科學(xué)院（現(xiàn)俄羅斯科學(xué)院）。后隨俄國(guó)探險(xiǎn)家白令，前往西伯利亞、北極海沿岸、堪察加半島及阿拉斯加等地進(jìn)行探險(xiǎn)與調(diào)查研究活動(dòng)。
大海牛首次被人類(lèi)發(fā)現(xiàn)時(shí)，其分布范圍大致位于白令海的司令群島周邊，往東達(dá)阿留申群島西側(cè)，往西至堪察加半島。
由上新世與更新世的化石發(fā)現(xiàn)記錄研判，過(guò)去大海牛的分布范圍可能廣達(dá)整個(gè)北太平洋中北部海岸地帶，東側(cè)達(dá)下加利福尼亞半島與現(xiàn)今墨西哥西岸約北緯30度處，西部則到日本的本州（南限約北緯37度）。
大海牛身長(zhǎng)約7.5米，體重4500至5900公斤，一些大的個(gè)體可長(zhǎng)到10米長(zhǎng)。
大海牛的前肢粗壯但短鈍，呈槳狀，尾巴的外型與儒艮相似。
大海牛的骨架與人類(lèi)的比例
大海牛的模型
發(fā)現(xiàn)者斯特拉對(duì)它們的描述：“這種動(dòng)物從來(lái)不接近沙灘，一直棲息在水里，皮膚又黑又厚，猶如橡樹(shù)皮，按身體各部分的比例，其頭部小。沒(méi)有牙齒，嘴里只有兩片又平又白的骨頭，一塊在上頜，一塊在下頜。”
18世紀(jì)中期《大海牛的牙齒》插圖
作者 Johann Christian Daniel von Schreber
除了不具牙齒以外，大海牛的另一項(xiàng)特點(diǎn)在于前肢末端僅有腕骨與掌骨，趾骨退化至幾乎完全消失，這點(diǎn)與海牛或儒艮不同。
大海牛全身骨架
芬蘭自然歷史博物館
大海牛的頭骨
倫敦自然歷史博物館
大海牛以巖岸邊生長(zhǎng)的多種大型海藻為食，僅取食柔軟的部分，據(jù)說(shuō)當(dāng)時(shí)每次大海牛吃了海帶以后，海帶的莖和根就會(huì)被沖到岸上。它們是海牛目中唯一以藻類(lèi)為主食的動(dòng)物，不過(guò)偶爾也會(huì)食用海草，但此說(shuō)法仍有爭(zhēng)議。
似乎不會(huì)潛水，至少進(jìn)食時(shí)它們只將部分身軀埋入水中，在岸邊啃食潮線附近接近海面的大型藻類(lèi)，估計(jì)其覓食深度不超過(guò)1米深。斯特拉的記錄中提到它們會(huì)“集體進(jìn)食，幼獸會(huì)被圍在群體中央保護(hù)?！?/span>
大海牛內(nèi)外皆有寄生蟲(chóng)，皮膚上有數(shù)種甲殼類(lèi)動(dòng)物寄生。天敵可能包括虎鯨與大型鯊魚(yú)。
由于大海牛不畏懼人類(lèi)，加上活動(dòng)范圍接近岸邊，行動(dòng)又慢，因此相當(dāng)容易捕捉。斯特拉描述它們“從來(lái)不叫，即使受傷也如此”，不過(guò)群體間是否有彼此以叫聲溝通的情形不得而知。
當(dāng)有同伴受傷時(shí)，其他的大海牛會(huì)試圖加以援救，根據(jù)獵人的說(shuō)法它們會(huì)嘗試想拔出受傷同伴身上的魚(yú)叉。
關(guān)于大海牛的文獻(xiàn)記錄中，曾提到有1頭雌性大海牛被捕殺拖上陸地，而另1頭與它同行的雄性大海牛就在岸邊停留不肯離去，時(shí)間至少持續(xù)2天以上。加上其他群體觀察記錄，研判大海?？赡苁?夫1妻制，配偶關(guān)系可能會(huì)維持相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間。然而這也僅是當(dāng)時(shí)的人以當(dāng)時(shí)的社會(huì)背景為藍(lán)本做出的一個(gè)揣測(cè)。
斯特拉留下的記錄中提到，大海牛多在早春時(shí)交配，懷孕期在12個(gè)月以上，終年可生產(chǎn)，不過(guò)秋天是分娩的高峰期。事實(shí)上斯特拉在白令島停留的時(shí)間從1741年11月底至1742年的8月，由時(shí)間上看來(lái)他可能不曾親眼目睹初生不久的大海牛。
在人類(lèi)發(fā)現(xiàn)它們后不久，白令海地區(qū)涌入許多獵人，這些人的目標(biāo)是捕殺生存于當(dāng)?shù)氐暮＋H與北方海狗以獲取毛皮，而為了補(bǔ)給需求造成了大海牛的悲劇。這些人大量捕殺大海牛，吃它們的肉、用它們的皮來(lái)制造與修補(bǔ)船只。
已知1768年在白令島捕獲最后1頭大海牛，距離斯特拉發(fā)現(xiàn)他們的存在僅僅27年。部分學(xué)者認(rèn)為，海獺的減少可能也是大海牛滅絕的原因之一，在其他生活于白令海的動(dòng)物中，海獺可能是與它們關(guān)系最密切的哺乳動(dòng)物，因?yàn)楹＋H會(huì)捕捉啃食海藻的海膽，如果放任海膽漫無(wú)止境的增加，很快地海藻林就會(huì)被破壞殆盡。因此當(dāng)時(shí)海獺的減少可能也讓大海牛面臨食物短缺的壓力。
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