經(jīng)過明初幾十年的發(fā)展，明朝社會經(jīng)濟(jì)繁榮，國家實(shí)力增強(qiáng)。雄才大略的明成祖，產(chǎn)生了派遣使團(tuán)出海，與西洋各國往來貿(mào)易、宣揚(yáng)國威的想法。但據(jù)推測，明成祖遣使遠(yuǎn)航的動機(jī)中，還有私人打算。
南京宮殿大火撲滅后，并不見建文帝尸身。建文帝是不是像傳聞那樣，逃到海外去了呢?萬一他再利用皇帝身分，號召人們回來討伐自己，豈不麻煩!不管怎樣，還是派個信得過的人出去看看放心點(diǎn)。
明成祖一直在物色一個能為他承擔(dān)如此重大使命的人。
還是在明太祖的大軍征討盤踞云南的元朝勢力梁王時，曾帶回一個十二歲的孩子，送入宮中做小太監(jiān)。這個孩子姓馬，小名三保，回族人。他的祖父和父親都朝拜過伊斯蘭圣地天方（麥加）。孩子聰明伶俐，討人喜愛。明太祖將他送給燕王朱棣做侍童。
三保成人后更加帥氣，身高體壯，聲音洪亮，精明能干，機(jī)敏過人，深得燕王的信賴。在“靖難”之役中，他立過戰(zhàn)功，被燕王賜姓名為鄭和，提升為內(nèi)宮太監(jiān)的首領(lǐng)。
忠心耿耿、文武雙全的鄭和就成為明成祖最合適的人選。
經(jīng)過幾年的準(zhǔn)備，以鄭和為欽差使臣的使團(tuán)組成了。這個使團(tuán)包括各級官員、士兵、水手、航海技工、醫(yī)生、翻譯共二萬七千八百多人，海船六十多艘。海船長四十四丈，寬十八丈，在當(dāng)時世界上屬于第一流，航海技術(shù)也是當(dāng)時世界上最先進(jìn)的。
公元１４０５年７月１１日，鄭和船隊從江蘇太倉劉家港起錨出海，開始了第一次遠(yuǎn)航，前往西洋。當(dāng)時的西洋，指南海以西的地區(qū)。
第一站，船隊訪問了占城國。占城氣候溫和，物產(chǎn)豐富，對中國很友好。鄭和到達(dá)時，占城國王騎著大象，率領(lǐng)臣民，穿戴著鮮艷的民族服裝，出城迎接。
鄭和宣讀了明成祖的詔書，傳達(dá)了友好往來的愿望，并贈送了禮品。國王非常高興，同意派遣使臣回訪。
接著，鄭和訪問了爪哇、舊港（今印尼巨港）、蘇門答臘、錫蘭山（今斯里蘭卡）、古里（今印度科澤科德）等國家和地區(qū)。在爪哇，鄭和饒有興趣地參觀了充滿當(dāng)?shù)孛耖g風(fēng)情的“步月行樂”游戲。農(nóng)歷十五的夜晚，明月中天。椰樹林中，成群的姑娘，嚼著檳榔，挽著手臂，唱著民歌，慢慢地繞著一間間房舍行走。當(dāng)歌聲透進(jìn)木屋時，屋里的主人會興致勃勃地走出屋來，撒一把錢，姑娘們嘻嘻哈哈地拾著小錢。
但當(dāng)鄭和的船隊經(jīng)過馬六甲海峽時，遇到了一伙海盜。海盜的首領(lǐng)叫陳祖義，廣東人，洪武年間糾集同伙，在大海上橫行霸道，搶劫過往的商船，殺人劫貨，無惡不作。
陳祖義想乘機(jī)搶劫鄭和船隊。鄭和也想就此消滅他們，為當(dāng)?shù)匕傩粘?。陳祖義先接到鄭和的信，表面答應(yīng)投降，暗地里卻準(zhǔn)備乘黑夜偷襲寶船。
漆黑的夜晚，十幾艘海盜船悄悄地駛向鄭和船隊。海盜船前低后高，行駛靈活，跑得快。陳祖義非常得意，他握緊手中鋒利的刀，兩只貪婪的眼睛盯著那高大瑰麗的寶船，心中想著船中的珍寶。
但鄭和早得到密報，作好了迎戰(zhàn)準(zhǔn)備。當(dāng)海盜船進(jìn)入伏擊圈后，大船桅桿上一盞紅燈高高升起，接著是一片燈籠火把，將海面照得通亮。海盜船被大船包圍，不到一個時辰，就被全部殲滅，陳祖義做了俘虜。鄭和一鼓作氣，又將陳祖義在舊港的老巢也端掉了。
鄭和第一次遠(yuǎn)航于公元１４０７年結(jié)束。接著，作第二次遠(yuǎn)航。到公元１４２１年，一共遠(yuǎn)航五次。除上面提到的國家外，還到過暹（ｘｉāｎ）羅（今泰國）、真臘、淡馬錫（今新加坡）、急蘭丹（今馬來西亞哥打巴魯）、柯枝（今印度柯欽）、忽魯謨斯（今屬伊朗）、祖法兒（今佐法兒，在阿拉伯半島）、木骨都束（今索馬里摩加迪沙）、麻林（今肯尼亞境內(nèi)）等三十多個國家和地區(qū)。最遠(yuǎn)到達(dá)東非海岸。
鄭和每到一地，都受到熱烈歡迎和友好接待。他每次結(jié)束訪問，回到南京時，都有許多外國使團(tuán)，其中有國王和王族，隨同來到中國。他既帶回了各國人民的友好情意，也帶回許多當(dāng)?shù)氐奶禺a(chǎn)與珍禽異獸，如胡椒、硫磺、象牙、龍腦、寶石及獅子、金錢豹、長頸鹿、長角馬哈獸、獅子、駝鳥等。
明成祖雖然沒有打聽到建文帝的確切下落，但對鄭和船隊的成績非常滿意。他特地書寫碑文，樹立石碑，作為紀(jì)念。
鄭和第六次遠(yuǎn)航歸來，明成祖去世。新皇帝不到一年也死了，再繼位的宣德皇帝才兩三歲，顧不上遠(yuǎn)航的事。公元１４３０年，朝廷才又啟用鄭和作第七次遠(yuǎn)航。此時他已經(jīng)六十歲，仍毅然擔(dān)起重任，漂洋出海，弘揚(yáng)國威。但他這次出海歸來不久就去世了。有人說，他死在歸國的途中。
鄭和的遠(yuǎn)航，展示了中國當(dāng)時高度發(fā)展的航海技術(shù)與造船水平，表現(xiàn)了我國古代人民不倦的求知精神，加深了亞非各國人民的友好往來，在人類文明史上留下了不可磨滅的貢獻(xiàn)。至今許多亞非國家還保留鄭和的遺跡，如爪哇的“三寶壟”、泰國的“三寶廟”、印度古里的紀(jì)念碑等。 | 
