“意識”一詞是一個純描述性的術(shù)語，它是建立在最直接、最具確定性的知覺基礎(chǔ)之上的。經(jīng)驗表明，一種心理元素（例如，一個觀念）一般來說不是永遠(yuǎn)有意識的，相反，意識狀態(tài)的特點是瞬息萬變的，一個現(xiàn)存的意識的觀念片刻之后或許不再是有意識的了，雖然在某些很容易出現(xiàn)的條件下還可以再成為有意識的。那么，這個觀念在中間階段可以說它是潛意識的，在這個意義上，“潛意識”一詞是與“潛伏的和能成為有意識的”相一致的。
除此之外，沿著另一途徑，通過考察心理動力在其中起作用的某些經(jīng)驗，發(fā)現(xiàn)了“潛意識”這一概念。我們發(fā)現(xiàn)，存在著一些強大的心理過程或觀念——一種數(shù)量化或?qū)嵱玫囊蛩亍梢栽谛睦砘顒又挟a(chǎn)生日常觀念所能產(chǎn)生的一切結(jié)果，雖然它們本身不能成為有意識的。這些觀念之所以不能成為有意識的，其原因在于，有一定的力量和這些觀念相抗衡。否則，它們就能成為有意識的。因此，這些觀念和其他公認(rèn)的心理元素顯然并沒有多大的差別。在精神分析技巧中已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一種方法，用這種方法可以把那個抗衡的力量消除，可以使還有問題的那些觀念成為有意識的，這個事實使這一理論無可辯駁。我們把這些觀念成為有意識的之前所存在的狀態(tài)稱為“壓抑”，并且斷言，產(chǎn)生和保持這種壓抑的力量在分析工作中被理解為“抵抗”。
因此，我們是從壓抑理論中獲得潛意識這個概念的。在我們看來，壓抑為我們提供了潛意識的原型。但是，我們發(fā)現(xiàn)我們有兩種潛意識：一種是潛伏的但能成為有意識的；另一種是被壓抑的是不能成為有意識的。那種潛伏的、只在描述意義上而非動力學(xué)意義上的潛意識。我們稱之為“前意識”；而把潛意識一詞留給那種被壓抑的動力學(xué)上的潛意識。
潛意識觀念和前意識觀念之間真正的差別在于：前者是在未被認(rèn)識到的某種材料中產(chǎn)生的，而后者則另外和字詞表象聯(lián)系的。這是為前意識和潛意識這兩種系統(tǒng)，而不是它們與意識之間的關(guān)系，找到的一個區(qū)分標(biāo)記的第一次嘗試。于是把“一件事情怎樣成為意識的呢？”這個問題說成“一件事情怎樣成為前意識的？”就可能更有利。而且答案就會是——“通過和與之相應(yīng)的字詞表象建立聯(lián)系而成的?！?/p>
這些字詞表象就是記憶痕跡：它們一度曾經(jīng)是知覺，像一切記憶痕跡一樣，它們可以再次成為意識。
