第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)前，盡管德國加強了海軍力量，但是在艦只數(shù)量和排水噸位上仍然落后于英國，火炮口徑和數(shù)量也不及英方。因此，在戰(zhàn)爭開始后的兩年半時間里，英國憑借其海軍優(yōu)勢對德國實行海上封鎖。英國的主力艦隊像一條看門狗一樣蹲在斯卡帕弗洛港，死死盯住了德國的公海艦隊，使其多半時間困在威廉港和不來梅港，成了名副其實的“存在艦隊”。
在1916年德國公海艦隊只有18艘戰(zhàn)列艦，而皇家海軍本土艦隊有33艘，加上在戰(zhàn)爭行進之下，德國不能增加更多戰(zhàn)列艦，所以德國公海艦隊難以與皇家海軍本土艦隊進行大規(guī)模艦隊決戰(zhàn)。
1916年1月，賴因哈德·舍爾海軍上將被任命為德國大洋艦隊司令。他沮喪的發(fā)現(xiàn)。面對實力強大的英主力艦隊，擺在他面前的現(xiàn)實選擇只有一個，要么困在港內(nèi)無所作為，要么拼掉英主力艦隊。
盡管舍爾好斗，他卻避免同較強的英國海軍進行全面戰(zhàn)斗。他制定了一個富有進攻性的大膽計劃：首先以少數(shù)戰(zhàn)列艦和巡洋艦沿著英國沿海地區(qū)開始了一系列打了就跑的襲擊，誘使部分英國艦隊前出，然后如果形勢對他有利的話，就集中大洋艦隊主力聚殲，繼而在決戰(zhàn)中擊敗英國主力艦隊。為實現(xiàn)這一計劃，舍爾用了4個月的時間，派出戰(zhàn)列巡洋艦、潛艇和“齊柏林”飛艇，多次襲擊英國東海岸。并實施布雷和偵察行動。
1916年5月30日，他訂出一個方案，想把英國皇家海軍誘入圈套。他的誘餌是游弋在挪威海岸的弗蘭茨·馮·希佩爾海軍上將指揮的由戰(zhàn)列巡洋艦和輕巡洋艦組成的艦隊。他推論，英國人是不會派出整個艦隊來攔截一次有限的侵襲的。舍爾指揮的公海艦隊的全部力量在五十英里之后跟蹤著。如果英海軍出擊，希佩爾進行象征性的抵抗后就轉(zhuǎn)舵，把追擊者引進舍爾的大艦隊的射程內(nèi)。
日德蘭海戰(zhàn)中德國的海軍戰(zhàn)略， 按照萊因哈德·舍爾海軍上將，是：“通過在任何可能的時機，對擔(dān)負監(jiān)視和封鎖德國海岸的英國海軍力量的進攻性奇襲，同時對不列顛海岸的布雷和潛艇攻擊，達到殺傷英國艦隊的目的。當(dāng)這類行動的成果累積到使雙方海軍實力相當(dāng)?shù)臅r刻，我方所有的力量要準(zhǔn)備就緒并且集結(jié)，嘗試尋找對敵不利的戰(zhàn)機實施艦隊決戰(zhàn)?！?/p>
舍爾的計劃看上去似乎無懈可擊，然而，此次行動的天機已經(jīng)泄露。因為1914年8月25日，德國海軍“馬格德堡”輕巡洋艦在芬蘭灣觸雷（一說為觸礁）擱淺，正當(dāng)?shù)聡＼婒?qū)逐艦救援棄艦官兵的時候，俄國海軍艦艇突然出現(xiàn)并打跑了德軍驅(qū)逐艦，致使德軍未能徹底炸毀“馬格德堡”號的殘骸。事后，俄國潛水員在德國軍艦殘骸里，意外發(fā)現(xiàn)了一份德國海軍的密碼本和旗語手冊，并將其提供給英國，使英國海軍部輕而易舉地破譯了德國海軍的無線電密碼。
英國海軍知道德國的計劃。5月30日下午，英國海軍主力艦隊司令約翰·杰利科海軍上將接到一份來自倫敦的絕密情報：“德國大洋艦隊將于明日出航。”獲悉情報后，海軍上將約翰·杰利科和海軍中將戴維·貝蒂都感覺到有意外的行動，杰利科連夜制定出一個與舍爾如出一轍的作戰(zhàn)計劃：戴維·貝蒂海軍中將率領(lǐng)前衛(wèi)艦隊從蘇格蘭的羅賽思港出發(fā)，于31日下午到達挪威以東日德蘭半島附近海域，以期與德艦隊相遇。杰利科則親自率主力艦隊從斯卡帕弗洛港出發(fā)，也于31日下午到達貝蒂艦隊西北方向60海里處的海域，如果此刻貝蒂與德艦隊交上火，在主動示弱后，他應(yīng)將對方引向艦隊主力的方向，這樣杰利科龐大的艦群就會出現(xiàn)在德艦的側(cè)后。憑借英艦隊龐大的火力和速度，杰利科認為完全有把握殲滅出現(xiàn)在預(yù)想海域上的德國艦隊。
1916年5月，第一次世界大戰(zhàn)中的最大海戰(zhàn)發(fā)生在日德蘭海，戰(zhàn)前，德國艦隊共99艘戰(zhàn)艦（16艘戰(zhàn)列艦，5艘戰(zhàn)列巡洋艦，6艘前無畏艦,11艘輕巡洋艦，61艘魚雷艇），分為兩個編隊，由南向北行駛，。英國艦隊共151艘戰(zhàn)艦（28艘戰(zhàn)列艦，9艘戰(zhàn)列巡洋艦，8艘裝甲巡洋艦，26艘輕巡洋艦，78艘驅(qū)逐艦，1艘布雷艇，1艘水上飛機母艦），也分為兩個編隊，由北向南航行，雙方相向運動，突然相遇，生死搏斗就這拉開。
