一提起鄭和下西洋，人們首先想到的常常是“四海賓服”和“厚往薄來”。時至今日，國內(nèi)對鄭和下西洋的主流定性也大多停留在“入不敷出的政治宣傳”上。但實際上，鄭和下西洋并非沒有經(jīng)濟上的算計，其最終“入不敷出”，不能一應(yīng)歸罪于對政治的讓步，明政府對經(jīng)濟規(guī)律本身的無知和漠視，也是不容忽視的因素之一。
鄭和下西洋起于明成祖的永樂朝，終于明宣宗的宣德朝。在永樂年間，明政府五征沙漠，四征交趾，疏通運河，大修北京城。這對于一個剛剛經(jīng)歷過“靖難”內(nèi)戰(zhàn)的國家而言，其耗費是難以想象的。在這種背景之下，下西洋絕不可能僅僅是一場賠錢的政治運動。眾所周知，鄭和下西洋帶回的貨物主要是奢侈品，只能被上層階級消化。由于這一點，下西洋長期被一些專家扣著“滿足統(tǒng)治階級的窮奢極欲”的帽子。但事實真的這么簡單嗎？所謂細節(jié)中有魔鬼，讓我們更細致地考察一下這件事。
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在鄭和船隊購入的這些奢侈品中，最大宗的貨物為胡椒和蘇木。依《瀛涯勝覽》記載，胡椒在其產(chǎn)地蘇門答臘的價格僅為0.01兩/斤。而據(jù)《明會典》所述，胡椒在洪武年間的國內(nèi)市值高達0.2兩/斤，差價二十倍于產(chǎn)地！誰能說明朝上層只是單純地想著“滿足自己的窮奢極欲”，而無視這巨大的利潤空間呢？嚴從簡在其《殊域周咨錄》中曾記載道：“又自永樂改元，遣使四出，招諭海番，貢獻畢至。奇貨重寶，前代所希，充溢庫市。貧民承令博買，或多致富，而國用亦羨裕矣?！毕挛餮髮τ诮?jīng)濟以及國家財政的裨益，于此可見一斑。
然而下西洋如何最終落了個“入不敷出”的慘淡結(jié)局呢？有人說這是一味彰顯“四海賓服”的大國氣象，“厚往薄來”所致，是政治目的挾持經(jīng)濟考量的惡果。但通過上文的例證，我們可以看出，“厚往薄來”所產(chǎn)生的外交上的支出，是不足以抵消數(shù)十倍的利潤空間帶來的經(jīng)濟利益的。其失敗，還是敗在管理層對經(jīng)濟規(guī)律本身的隔膜，以及管理體制應(yīng)對經(jīng)濟態(tài)勢的滯后上。
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下西洋畢竟是官營貿(mào)易。其計劃式的經(jīng)營模式和官僚管理帶來的低效，使其最終不可避免地走進了經(jīng)濟規(guī)律的死胡同。隨著大量胡椒涌入市場，胡椒價格也因供貨量的增加而持續(xù)走低。短短兩年時間，到永樂五年（即1407年，下西洋起于永樂三年），明朝國內(nèi)的胡椒價格就已經(jīng)下跌至0.1兩/斤，降到洪武年間的一半。如此一來利潤空間大幅縮水，市場也趨近飽和。但下西洋的船隊仍在大量購入胡椒、蘇木，以至明廷的國庫里積壓了一大批賣不動的貨物。
為了清理庫存，解決貨物積壓問題。從永樂五年開始，明廷利用“折賞”“折俸”的方式，把蘇木、胡椒當成獎金或工資發(fā)給下層公務(wù)員，甚至上層文武官員（《明會典》）。在發(fā)放過程中，因政府擁有定價權(quán)，結(jié)果導(dǎo)致折價遠遠高過市值。永樂二十二年，在胡椒的市值已經(jīng)低于0.1兩/斤的情況下，折俸時竟仍取洪武年間0.2兩/斤的價位。本來明廷俸祿就是歷代最低，胡椒、蘇木折俸的做法無異于進一步克扣工資。自然而然地，明朝上下官員對下西洋產(chǎn)生了強烈不滿。有鑒于此，相對仁厚的明仁宗繼位后便干脆停止了下西洋活動。
可惜“折俸”這個損招帶來的經(jīng)濟收益實在太誘人，再加上沒有了下西洋，國家就少了一項重要收入來源。等到明宣宗繼位時，朝廷再次啟動下西洋。而明宣宗九年的“折俸”也創(chuàng)下了歷史新高——1兩/斤（《明會典》）。這種差價已經(jīng)不能再算作是克扣了，而是赤裸裸的掠奪！
下西洋從壟斷海貿(mào)發(fā)展到定價強賣的地步，成祖、宣宗在位期間的朝臣卻是敢怒不敢言（實質(zhì)上，終明一朝，通過“折俸”克扣工資的做法從未停止過）。直至明宣宗朱瞻基去世，年幼的明英宗繼位，輔政朝臣才有機會終止下西洋這一弊政。正統(tǒng)元年（1436），輔政大臣以明英宗的名義（當時英宗年紀尚小，不足以親自執(zhí)政）命南京守備太監(jiān)王景弘停罷采買營造（《英宗實錄》），明初的下西洋貿(mào)易至此方才正式落幕。綜上來看，也無怪乎明代官員會產(chǎn)生諸如“三保下西洋，費錢糧數(shù)十萬，軍民死且萬計，縱得奇寶而回，于國家何益”的言論。
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鄭和下西洋是中國歷史上一次規(guī)?？涨暗馁Q(mào)易活動。但由于它“官營壟斷”的性質(zhì)，其經(jīng)營思維嚴重偏離經(jīng)濟規(guī)律，即便在初期達到了盈利效果，后期也無以為繼。假使明廷能夠認識到元代“官本船”（一種公私合營的商貿(mào)形式，官府出船和本錢，私人出人并代為經(jīng)營）失敗的必然性，采取放開私人貿(mào)易，只抽取賦稅的政策，則有明一朝嚴重的走私問題，包括晚明的倭寇問題都會得到極大的緩解。
但是，我們也不必太過苛責明朝政府這種“官營壟斷”的意圖。因為自漢武帝大搞“鹽鐵專賣”以來，中國古代政府就老是惦記著從利潤豐厚的民營行業(yè)里分一杯羹，給自己爭取一份額外收入。而官營經(jīng)濟在效率和競爭力上又總是斗不過私營，故而“官營”結(jié)合“壟斷”就成了古代政府斂財行為的常態(tài)。（來源|《國學》 作者|陶禹廷）
