戰(zhàn)列艦的名稱，出現(xiàn)在 17 世紀(jì)英國(guó)和荷蘭戰(zhàn)爭(zhēng)期間。當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)艦都是用木頭做殼體，扯起風(fēng)帆作動(dòng)力，因此，那時(shí)的戰(zhàn)列艦叫木質(zhì)風(fēng)帆戰(zhàn)列艦。
以前的海戰(zhàn)，交戰(zhàn)雙方采用接舷戰(zhàn)的方式。中國(guó)發(fā)明的火藥通過(guò)蒙古人傳到西方，艦船舷側(cè)裝上了火炮，傳統(tǒng)的接舷戰(zhàn)受到了沖擊。隨著火炮口徑增大、射距增加，交戰(zhàn)雙方的艦船也逐漸放棄了密集的橫隊(duì)?wèi)?zhàn)術(shù)和混在一起的交戰(zhàn)方式，進(jìn)而拉開(kāi)了交戰(zhàn)的距離。由于艦炮裝在船的兩側(cè)，為了便于發(fā)揮火力，作戰(zhàn)艦隊(duì)一艘跟隨一艘，采取一路縱隊(duì)隊(duì)形作戰(zhàn)。這樣一來(lái)，艦體大的火力強(qiáng)的戰(zhàn)艦編入了戰(zhàn)斗的行列，那些噸位小、火炮射距近的艦船只用來(lái)巡邏。于是，編入戰(zhàn)斗行列的大艦就被稱為戰(zhàn)列艦。
木質(zhì)風(fēng)帆戰(zhàn)列艦排水量由 1000 噸逐步增大到 4000～5000 噸。它有 3 層甲板，每層單板都裝備火炮；有前桅、主桅、后桅 3 根桅桿，一根主桅的直徑是 1.016 米，高 36.6 米。桅桿用繩索扯起三四段橫帆，海風(fēng)把白帆鼓張起來(lái)驅(qū)動(dòng)戰(zhàn)艦前進(jìn)，一般風(fēng)力下航速 5～10 節(jié)（l 節(jié)＝1 海里/時(shí)）。造這樣的一艘木質(zhì)風(fēng)帆戰(zhàn)列艦，需要 2000 棵櫟樹(shù)，其中有很多樹(shù)齡在百年以上。由于各列強(qiáng)爭(zhēng)相造大艦，森林不能滿足供應(yīng)，英國(guó)人不得不到世界各地尋找堅(jiān)韌的木材。法國(guó)、荷蘭和西班牙本土都沒(méi)有適合做桅桿或橫帆上的桁的冷杉木或松樹(shù)，因而，他們派人到波羅的海沿岸或北美洲四處尋找適合做桅桿和桁的木材。
當(dāng)時(shí)，戰(zhàn)艦根據(jù)配備火炮的數(shù)量來(lái)劃分等級(jí)。英國(guó)戰(zhàn)船額定等級(jí)分類標(biāo)準(zhǔn)是：第一級(jí)90門炮以上；第二級(jí)80～90門炮；第三級(jí)50～80門炮；第四級(jí) 38～50 門炮；第五級(jí) 18～38 門炮；第六級(jí) 18 門炮以下。緊接著，其他國(guó)家也效法英國(guó)，這個(gè)分類標(biāo)準(zhǔn)就推而廣之。在這 6 個(gè)級(jí)別當(dāng)中，前 3 級(jí)為戰(zhàn)列艦，其余各級(jí)為巡航艦。戰(zhàn)列艦中的旗艦裝備有 80～100 多門火炮，后來(lái)，一些大艦?zāi)馨惭b140門之多。這些火炮分布在戰(zhàn)列艦 3 層甲板上。各層甲板的炮，發(fā)射炮彈的重量不一。一艘典型的 100 門炮的艦，下層甲板上的炮發(fā)射重 32 磅的炮彈，中層甲板發(fā)射重24磅的炮彈，主甲板上的炮發(fā)射重 18磅的炮彈，前甲板和后甲板發(fā)射重 12 磅的炮彈。所有的炮都是滑膛前裝炮，在炮尾上的火門裝藥點(diǎn)燃發(fā)射實(shí)心圓炮彈。一門發(fā)射重32磅炮彈的長(zhǎng)炮，發(fā)射的是直徑 6.5 英寸的圓心炮彈，有效射程 1000 多米。它需要12個(gè)人來(lái)固定、裝填、推炮和瞄準(zhǔn)，一般的炮手每二三分鐘能發(fā)射一次舷側(cè)炮。接近 18世紀(jì)時(shí)，有些英國(guó)炮手5分鐘內(nèi)發(fā)射5次舷側(cè)炮，而法國(guó)和西班牙的優(yōu)秀炮手只能 5 分鐘發(fā)射一次。木質(zhì)風(fēng)帆戰(zhàn)列艦不用煤也不用油有風(fēng)就能行駛，只要裝載足夠的食品、水和軍需品，就能夠隨風(fēng)逐流在海上活動(dòng)幾個(gè)月，使其擺脫了長(zhǎng)期依靠一個(gè)岸上基地的供給。但是風(fēng)帆戰(zhàn)列艦缺少戰(zhàn)術(shù)自由。進(jìn)攻時(shí)，它須駛到敵艦的上風(fēng)用火炮轟擊敵人；風(fēng)向不對(duì)或沒(méi)有風(fēng)，就須進(jìn)行“Z”字形移動(dòng)，不斷調(diào)整前進(jìn)的方向。它還有一個(gè)致命弱點(diǎn)：一旦風(fēng)帆和桅桿受損，戰(zhàn)艦就失卻前進(jìn)動(dòng)力。因此，法國(guó)軍艦同英國(guó)風(fēng)帆戰(zhàn)列艦交戰(zhàn)時(shí)，專門對(duì)準(zhǔn)對(duì)方戰(zhàn)艦的桅桿、桅桁和索具射擊，把風(fēng)帆打壞了，英艦就失去追擊的能力。木質(zhì)風(fēng)帆戰(zhàn)列艦時(shí)代，有幾艘有名的戰(zhàn)列艦，較成功的有英國(guó)的“海上君主”號(hào)，它是 1637 年下水，由菲尼亞斯佩特設(shè)計(jì)的。戰(zhàn)艦的 3 層甲板上裝備了 100 門炮。除了它的較長(zhǎng)的、突出的鳥(niǎo)嘴形船頭外，有很多特點(diǎn)為后來(lái)的戰(zhàn)列艦所共有。
“阿賈克斯”號(hào)戰(zhàn)列艦也是英國(guó)典型的戰(zhàn)列艦。它是1798年在泰晤士河上建造的。船長(zhǎng) 182 英尺；最大寬度近50英尺；吃水深度：船首約13英尺、船尾 18 英尺；噸位為 1953 噸，有 74 門火炮。600 名軍官和士兵在較狹窄的 戰(zhàn)艦上常常連續(xù)生活幾星期甚至幾個(gè)月而不到岸上。在英格蘭南方大港樸次茅斯，至今還陳列著一艘古舊的 3 桅木船。為了不壓壞它老朽的龍骨，火炮甲板上的鐵炮已換成了木制品。每個(gè)英國(guó)人見(jiàn)到它，就投來(lái)幾分敬仰的目光。這艘戰(zhàn)列艦是聞名遐邇的納爾遜海軍上將的旗艦，名叫“勝利”號(hào)。該船 1765 年下水，艦長(zhǎng) 57 米，重 2162 噸，裝備 100門大炮。
1805 年 10 月 21 日，納爾遜乘坐“勝利”號(hào)，統(tǒng)帥 27 艘戰(zhàn)列艦，在特拉法爾加海域，與維爾納夫率領(lǐng)的由 33 艘戰(zhàn)列艦組成的法國(guó)和西班牙聯(lián)合艦隊(duì)，展開(kāi)了 19 世紀(jì)木質(zhì)風(fēng)帆戰(zhàn)列艦之間規(guī)模最大的一次海戰(zhàn)。結(jié)果，英國(guó)艦隊(duì)大獲全勝。據(jù)統(tǒng)計(jì)，此戰(zhàn)英軍死 449 人，傷 1214 人，戰(zhàn)艦無(wú)一損失；而法、西艦隊(duì)死傷約 7000 人，被俘 7000 人，擊毀或被俘的戰(zhàn)艦 18 艘之多。在這次戰(zhàn)斗中，一代海軍名將納爾遜中彈身亡。
此后，隨著工業(yè)革命的爆發(fā)，木制戰(zhàn)艦走進(jìn)窮途末路，新誕生的鐵甲艦慢慢取代了戰(zhàn)列艦的主力艦位置。
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