1897年，一位叫王圓箓的道士來到了莫高窟。他看到圣窟一片廢墟，無人看管，一種強烈的使命感，使他自愿承擔起守護莫高窟的重任。他四處奔波，到處募捐，省吃儉用，積攢錢財，用于清理洞窟中的積沙。很快，他成了敦煌的名人，公然以“莫高窟住持”的身份自居，并在這個佛教圣地建起了一座氣派的道觀——“三清宮”。
王道士雇了一位叫楊果的書生，在這里抄寫道經(jīng)，接待香客，歉收布施。1900年初夏，楊果坐在第17號佛窟的通道里，返身向北面的墻壁磕煙鍋頭，突然聽見空洞有回音。他懷疑這里有密室就去告訴王道士。
藏經(jīng)洞被發(fā)現(xiàn)以后，王道士向當?shù)毓賳T報告這件事，也給官員們送去了一些寶物，希望得到重視。可是小到敦煌縣令，大到甘肅省學臺，這些老爺們盡管得到了實惠，卻沒有一個人重視這件事情。王道士陪伴藏經(jīng)洞又度過了7個春秋。在這風風雨雨的七年中，除官員拿走部分經(jīng)卷外，王道士對藏經(jīng)洞看守得很緊，散失的卷子很少。
1907年，一個叫斯坦因的西方探險家來到了莫高窟。為了看到日夜盼望的藏經(jīng)洞，斯坦因想了很多辦法接近王道士，但王道士卻避而不見。后來斯坦因了解到王道士對唐玄奘非常崇拜，便把自己裝扮成唐玄奘的信奉者，說他是沿著唐玄奘西天取經(jīng)的路來的。這一招很靈，宗教信仰騙取了王道士的信任，也達到了騙取藏經(jīng)目的。
1908年，法國漢學家伯希和來到了莫高窟，從王道士手中買走6000多件寫本。由于伯希和精通漢文，所以他挑選的經(jīng)卷更有價值。伯希和先在北京將部分經(jīng)卷裝裱，在六國飯店進行了展覽，然后把它們運往法國。
六年后，斯坦因再次來到敦煌，又買走了經(jīng)卷600多件，裝滿了5大箱。在此期間，日本的橘瑞超、吉川小一郎，俄國的鄂登堡，美國的華爾納等人也先后從王道士手中買走了大量的經(jīng)卷。這些不遠萬里來到莫高窟探寶的外國學者，沒有受到任何限制。然而卻沒有一位中國學者前來。
直到聽說斯坦因把敦煌文物宣傳于全世界以后，清朝廷才意識到這些藏經(jīng)的重要價值，但他們不是考慮如何保護它們，而是千方百計想把它們竊為已有。1910年，清政府決定把剩余的藏經(jīng)洞經(jīng)卷全部運往北京保存。在運送的路途中，幾乎每到一處都會失竊一部分，這是藏經(jīng)洞經(jīng)卷最大的劫難。
藏經(jīng)洞的發(fā)現(xiàn)，讓敦煌再次成為世人矚目的焦點，它和殷墟甲骨、內(nèi)閣檔案大庫、居延漢簡一起被稱為中國文獻四大發(fā)現(xiàn)，而藏經(jīng)洞的文獻，無論是從時間、內(nèi)容方面來說，還是從數(shù)量和價值等方面來說，都堪稱舉世無雙。這為學者研究中國歷史文化發(fā)揮了重要作用。
