明朝初年，南京法華寺有個(gè)大和尚法名空智，他自幼出家，精通佛法，卻不喜歡打坐參禪，常常出入于名商大賈、公子王孫之家，為他們開(kāi)壇論道，指點(diǎn)迷津，兒女百姓奉他為'活佛轉(zhuǎn)世'。
這天，南京城內(nèi)大雪紛飛，紫金山上白雪皚皚。廟里沒(méi)有香客，顯得異常冷清。這時(shí)，空智和尚坐在禪房里，看見(jiàn)有一個(gè)氣宇軒昂的青年公子帶著幾個(gè)隨從，踏雪拾級(jí)而上，朝著廟里走來(lái)?？罩呛蜕幸?jiàn)這位公子既不燒香，也不拜佛，只讓一個(gè)小沙彌領(lǐng)著，在廟里四處轉(zhuǎn)悠，欣賞雪景。
當(dāng)這位公子來(lái)到空智和尚的禪房外面，看著屋檐上垂下的幾尺冰凌，若有所思地占出一句上聯(lián)：天寒地凍，水無(wú)一點(diǎn)即玄冰。空智聽(tīng)了，連忙手捧念珠，從禪房里走了出來(lái)，隨口答道：世亂民貧，王莫出頭成冤主。
這位公子聽(tīng)了空智的對(duì)句，微微一愣，才說(shuō)：大師認(rèn)得在下？
空智和尚笑了笑，回答說(shuō)：王子乃人中龍鳳，老衲早就備好了香茶，等候多時(shí)。說(shuō)著就將這位公子迎進(jìn)了禪房，端出用山上紅梅花蕊中的雪水煮成的香茶，二人對(duì)斟起來(lái)。
原來(lái)，這位公子就是明太祖朱元璋二十四個(gè)王子之一的朱棣，由于他是由高麗國(guó)進(jìn)獻(xiàn)的高麗妃所生，盡管他論治國(guó)平天下的能力，在眾王子中鶴立雞群，可當(dāng)今皇上并不器重他。而此時(shí)，朱元璋已經(jīng)年老昏聵，太子朱標(biāo)體弱多病，朝不保夕。眾王子明爭(zhēng)暗斗，拉幫結(jié)派，窺視皇位，朝堂上下表面上看是風(fēng)平浪靜，卻處處暗伏著急流。朱棣知道此時(shí)陷入進(jìn)去，不僅爭(zhēng)不到皇位，有可能小命不保，他想抽身而出，黃鶴樓上看翻船，可身在風(fēng)口浪尖，欲罷不能。于是，為了避人耳目，他就微服上山來(lái)，想聽(tīng)聽(tīng)這位世外高人的意見(jiàn)。
朱棣喝了一杯爽口的香茶，看著空智和尚說(shuō)：我今天想在山上多玩玩，可是山深林密，四面高山，不知向何處去？
空智和尚聽(tīng)了，心里明鏡似的，他知道王子所問(wèn)何求。便笑著說(shuō)：老衲送王子兩句謁語(yǔ)，林密豈妨流水過(guò)，山高那礙白云飛。只要你是流水，林子再密，只能攔得住不悟的魚(yú)兒，豈能攔得住流水的自由。只要你得道如云，四面高山又如何阻隔得住飄逸的閑云野鶴？
朱棣聽(tīng)了，沉吟片刻，豁然開(kāi)朗。他站了起來(lái)，向空智和尚拱了拱手說(shuō)：喝了大師的雪水香茗，真是神清氣爽，多謝大師指教，小王告辭了。說(shuō)完，就飄然下山而去?；氐匠⒑?，朱棣就向父皇主動(dòng)請(qǐng)纓，要到?jīng)]人愿意去的北國(guó)苦寒之地，鎮(zhèn)守邊關(guān)。朱元璋就封他為燕王，鎮(zhèn)守北平。燕王朱棣帶著家眷，如同出籠的鳥(niǎo)兒，遠(yuǎn)離了南京這塊是非之地。沒(méi)過(guò)多久，猜忌心越老越濃的太祖朱元璋痛下殺手，整頓朝綱，將自己的一幫兒子殺的殺，貶的貶，燕王朱棣逃過(guò)了此劫。
洪武三十一年，明太祖朱元璋駕崩。太子朱標(biāo)連一天的皇帝都沒(méi)做成就病死了，他的兒子朱允汶接替父親當(dāng)上了皇帝，史稱(chēng)建文帝。此時(shí)的燕王朱棣，由于邊關(guān)軍防的需要，經(jīng)朝廷的批準(zhǔn)，幾年來(lái)，一直在招兵買(mǎi)馬，已經(jīng)是羽翼豐滿，屯兵百萬(wàn)之眾。當(dāng)他得知父皇駕崩、新帝登基的消息后，就和全國(guó)各地的各路藩王一道，分別從各自的封地，奔赴南京，拜奠父皇。
年幼的建文帝聽(tīng)說(shuō)如狼似虎的叔叔們要回來(lái)，嚇得猶如驚弓之鳥(niǎo)。一天，他在朝堂上面，對(duì)座下的大臣們說(shuō)：各位愛(ài)卿，朕昨天晚上做了一個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)太祖的葬禮上，只有燕王朱棣頭戴白帽，為太祖戴孝，不知何故？
座下的臣子們聽(tīng)了大吃一驚，一個(gè)大臣連忙跪了下來(lái)說(shuō)：陛下，此乃兇兆。你想啊，'王'字頭上戴白帽，那不是'皇'字嗎！這是上天在提醒你，燕王朱棣有篡位之嫌。建文帝聽(tīng)了，連忙命令南京九門(mén)提都，關(guān)閉城門(mén)。一時(shí)間，燕王朱棣要領(lǐng)頭造反的謠言，像風(fēng)一樣傳開(kāi)。
各路藩王見(jiàn)城門(mén)緊閉，不準(zhǔn)他們?nèi)氤前莸旄富?，一個(gè)個(gè)怒火中燒，劍拔弩張。燕王朱棣更是有口難辯，進(jìn)退兩難。正在這個(gè)時(shí)候，又是天降大雪，一夜之間，南京城內(nèi)外，天地一片雪白。朱棣一看，心念一動(dòng)，就脫下了王袍，帶著幾個(gè)貼身侍衛(wèi)，冒雪上山。
空智和尚早就候在山門(mén)外面，他見(jiàn)燕王走過(guò)來(lái)，就引著他踏雪向山頂上走去。登上山頂，剛才還是大雪紛飛，而此時(shí)雪霽天晴。朱棣看著山下霞光萬(wàn)道、氣象萬(wàn)千的南京城，對(duì)空智和尚說(shuō)：大師一定知道本王現(xiàn)在的處境，是進(jìn)亦難，退亦難，不知何去何從？
空智聽(tīng)了，背著手走到一塊前后都是絕壁的懸崖上，對(duì)著朱棣說(shuō)：你現(xiàn)在處境就是這樣，前進(jìn)則落入天魔之手，后退則陷入餓鬼之道，不進(jìn)不退，恰又沉溺于死水之中。說(shuō)著，他又指著山頂巖石縫中，一棵在積雪中昂揚(yáng)不屈的矮松，說(shuō)：我還是送給你兩句謁語(yǔ)，'任憑他三尺大雪，壓不住一寸靈松'。只要你心中的信念不變，何必急在一時(shí)，待到雪霽天晴，擇時(shí)而動(dòng)，何愁大業(yè)不成！
燕王朱棣聽(tīng)了空智和尚的話，連忙下山，制止住各路藩王倉(cāng)促行事的魯莽之舉，主動(dòng)答應(yīng)不進(jìn)南京城，而且后退十里。待到父皇發(fā)喪的時(shí)候，只在寢陵外哭拜一番后，連招呼都沒(méi)打一個(gè)，就即刻動(dòng)身，回到北平。
沒(méi)過(guò)多久，心里憤憤不平的各路藩王紛紛起兵造反，天下大亂。而這時(shí)，燕王朱棣舉起'靖亂'的正義之旗，帶領(lǐng)百萬(wàn)雄師，從北到南，勢(shì)如破竹，一直打到南京城下。建文帝自知大勢(shì)已去，就自焚在皇宮里。朝中的大臣們連忙將燕王朱棣迎進(jìn)城內(nèi)，皇袍加身，他終于當(dāng)上了夢(mèng)寐以求的皇帝。
明成祖朱棣也算是一個(gè)有作為的皇帝，不到一年半載，就平定了戰(zhàn)亂，大明江山又恢復(fù)了太平。一天，他正在處理大臣們的奏折，其中的一個(gè)奏折上反映，紫金山有一個(gè)法號(hào)空智的高僧，與他的幾位王子來(lái)往甚密，恐生禍端。
朱棣看了，眉頭皺了起來(lái)，才想起應(yīng)該上山看看空智和尚，好好獎(jiǎng)賞他。這天夜里，北風(fēng)一陣比一陣緊，清晨起來(lái)一看，整個(gè)世界又是銀裝素裹。朱棣帶著幾個(gè)黃門(mén)，從皇宮的后門(mén)出來(lái)，向紫金山而去。
來(lái)到山門(mén)，空智早就率領(lǐng)全廟僧眾恭候在山門(mén)前，畢恭畢敬地將朱棣迎進(jìn)了佛堂。朱棣坐了下來(lái)，命令黃門(mén)擺上一杯御酒，放在空智和尚的面前，并對(duì)他說(shuō)：大師，知道朕這次上山又有什么事相求？
空智一看這陣式就明白了，他臉色蒼白，渾身顫抖地說(shuō)不出話來(lái)。這時(shí)，朱棣接著說(shuō)：朕也送你兩句謁語(yǔ)'三尺大雪由他去，萬(wàn)丈紅塵不可說(shuō)'。說(shuō)完，就拂袖下山而去。
空智和尚面如死灰地將弟子們叫到座前，對(duì)他們說(shuō)：香火名利真是害死人，世間萬(wàn)象千萬(wàn)不可說(shuō)。從今以后，你們一定要記住為師這血的教訓(xùn)，默守清規(guī)，一心向佛，切莫多問(wèn)世間之事。說(shuō)完，就拿起那杯御賜的酒，一飲而盡，倒在地上七竅流血而死。
明成祖朱棣回到宮里后，偶感風(fēng)寒。夜里躺在床上，一閉眼就看見(jiàn)空智和尚站在面前，高聲地喊：不可說(shuō)！不可說(shuō)也！從此后，夜夜如此。朱棣被攪得寢食難安，只好將國(guó)都從南京遷到北京。
空智和尚的弟子為了讓后世出家人永遠(yuǎn)記住師傅臨終的遺言，不僅在進(jìn)山門(mén)的門(mén)口大殿，修了一尊師傅掩著口的座像，而且將明成祖朱棣送給空智的兩句話刻成楹聯(lián)掛在兩邊。從此后，歷朝歷代上山進(jìn)香的善男信女都知道這尊佛像是'不可說(shuō)和尚'，卻不知道他為什么不可說(shuō)。
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