努爾哈赤建立后金，其兒子皇太極在后金基礎(chǔ)上建立清朝。但不管是努爾哈赤還是皇太極，他們的統(tǒng)治范圍都僅限于東北地區(qū)，并沒(méi)有能夠跨過(guò)山海關(guān)。
山海關(guān)，修建于明朝朱元璋時(shí)期，位于河北省的秦皇島市，它是明代長(zhǎng)城東北段的一個(gè)非常重要的關(guān)口，因它北靠燕山，南連渤海，因此得名山海關(guān)，有“天下第一關(guān)”的美譽(yù)。明朝末年，吳三桂就駐守在這個(gè)地方。
吳三桂（1612-1678），字長(zhǎng)伯，一字月所，出身于遼西望族。他從小就喜歡舞槍弄棒，馬上功夫了得，不到二十歲就考中武舉人，然后隨父親和舅舅開(kāi)始了他的軍旅生涯。
吳三桂和陳圓圓
崇禎十七年（1644年），起義軍將領(lǐng)李自成勢(shì)如破竹，帶領(lǐng)農(nóng)民軍殺進(jìn)長(zhǎng)安，崇禎皇帝在危急關(guān)頭讓吳三桂從遼東返回京城來(lái)保護(hù)自己。從寧遠(yuǎn)入山海關(guān)只有短短的兩百里路程，然而吳三桂卻走了十一天。直到最后李自成攻破北京，崇禎上吊而死時(shí)，吳三桂也還沒(méi)趕到。
其實(shí)面對(duì)當(dāng)時(shí)的形勢(shì)，吳三桂早已有投降李自成的意思。然而，這期間卻發(fā)生了一段改變歷史的小插曲。
原來(lái)，李自成手下大將劉宗敏、李過(guò)等人，把明朝在京城的官員全部圈禁起來(lái)，嚴(yán)加拷打，勒索錢(qián)財(cái)，而吳三桂的父親吳襄也在其中，所以吳襄私下給兒子寫(xiě)了一封求救信。
之后，李自成讓手下放出吳襄，讓吳襄給兒子寫(xiě)勸降信，并讓手下帶大批銀子和勸降信去見(jiàn)吳三桂，只是速度稍慢了一些。吳三桂先后收到一封求救信和一封勸降信，都是父親所寫(xiě)，卻完全不一樣，他懷疑其中有詐，因此命令自己的軍隊(duì)停止向李自成方面靠近。
李自成
緊接著京城又傳來(lái)信息，說(shuō)吳三桂最喜歡的一個(gè)小老婆陳圓圓被李自成手下劉宗敏霸占。這些因素，促使吳三桂決定歸順清朝，轉(zhuǎn)而對(duì)付李自成的農(nóng)民軍。
山海關(guān)以西是李自成的農(nóng)民軍，山海關(guān)以東是清軍。吳三桂請(qǐng)求清軍支援，共同對(duì)付李自成的農(nóng)民軍。
李自成看到吳三桂靠向清軍一邊，馬上親自率領(lǐng)大軍想消滅吳三桂。可李自成卻犯了想當(dāng)然的錯(cuò)誤——他嚴(yán)重低估了吳三桂的實(shí)力，加之清軍進(jìn)入山海關(guān)，支援吳三桂，所以，注定了李自成失敗的悲劇。
其實(shí)最開(kāi)始，吳三桂只想讓清軍幫助自己對(duì)付李自成的大順軍，可清軍統(tǒng)帥多爾袞卻一直按兵不動(dòng)，迫使吳三桂一再讓步，吳三桂只得由原來(lái)的請(qǐng)求幫助改為投降清朝，剃發(fā)易服、割讓土地。
陳圓圓
從明朝初年以來(lái)，山海關(guān)一直是北京的門(mén)戶和屏障，現(xiàn)在這個(gè)門(mén)戶獻(xiàn)給了清軍。吳三桂獻(xiàn)關(guān)降清為清朝進(jìn)據(jù)中原提供了極大的方便，山海關(guān)之戰(zhàn)一結(jié)束，多爾袞就給吳三桂晉爵為平西王。
清軍通過(guò)山海關(guān)，終于實(shí)現(xiàn)了進(jìn)入關(guān)內(nèi)的夢(mèng)想，為清朝成為一個(gè)統(tǒng)一王朝奠定了基礎(chǔ)。崇禎十七年（1644年）九月，清朝把都城從沈陽(yáng)遷到北京。
后來(lái)人多喜歡用“沖冠一怒為紅顏”來(lái)評(píng)價(jià)吳三桂投降清朝一事，其實(shí)，這是對(duì)歷史不客觀分析造成的片面認(rèn)識(shí)，清朝統(tǒng)一全國(guó)是歷史發(fā)展的必然。
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