先秦儒家對(duì)于人性善惡?jiǎn)栴}給予了極大的關(guān)注。在中國(guó)人性論史上，第一個(gè)提出性善論的是孟子。他認(rèn)為，人性是善的，就像水往低處流一樣，這是一個(gè)不爭(zhēng)的事實(shí)。孟子認(rèn)為，人生來都有最基本的共同的天賦本性，這就是“性善”或“不忍人之心”，或者說對(duì)別人的憐憫之心、同情心。他舉例說，人突然看到小孩要掉到井里去，都會(huì)有驚懼和同情的心理。這種同情心，并不是為了討好這小孩子的父母，也不是要在鄉(xiāng)親朋友中獲得好名聲，也不是厭惡見死不救的名聲，而完全是從人天生的本性中發(fā)出來的，這就是“不忍人之心”。
“不忍人之心”也叫“惻隱之心”。此外還有“羞惡之心”、“辭讓之心”、“是非之心”。這四種心，也叫“四端”或“四德”，就是孟子論述人性本善的根據(jù)。孟子認(rèn)為，人與禽獸的差別很微小，僅僅在于人有這些“心”。如果沒有這些“心”，就不能算作是人。在他看來，如果為人而不善，那不是本性的問題，而是由于舍棄了本性，沒有很好地保持住它，絕不能說他本來就沒有這些“善”的本性。因此，人如果有了不善的思想和行為，就應(yīng)閉門思過，檢查自己是否放棄了那些天賦的“心”，努力把這些“心”找回來，以恢復(fù)人的本性。這就是孟子所說的“求其放心”，后世稱為“復(fù)性”。如果反省自己，一切都合乎天賦的道德觀念，那就是最大的快樂，這就是孟子所說的“反身而誠(chéng)，樂莫大焉”。
孟子的性善論對(duì)傳統(tǒng)思想影響很大，宋代以后流傳的《三字經(jīng)》第一句話就是“人之初，性本善。”性善論也成為后來儒家的正統(tǒng)觀念。
在先秦儒家中，有一派反對(duì)孟子的性善論，而主張性惡論。這一派的代表就是荀子。荀子提出“人之性惡，其善者偽也”的著名論點(diǎn)。他認(rèn)為，人生來的本性是：餓了就想吃飽，冷了就想穿暖，累了就想休息，這是人之本性的真實(shí)表露。在他看來，“好利”、“疾惡”、“好聲色”等，都是人的自然情欲，也是人的性惡的表現(xiàn)。而善的道德意識(shí)是后天人為加工的結(jié)果。這種后天人為的加工就叫“偽”。
荀子針對(duì)孟子的性善論，第一次運(yùn)用“性”與“偽”的范疇來說明人的自然本性和社會(huì)道德的關(guān)系，反對(duì)把人的自然屬性道德化，強(qiáng)調(diào)“性偽之分”，認(rèn)為人的自然本性是基于生理機(jī)能而產(chǎn)生的物質(zhì)生活的欲求，而社會(huì)道德規(guī)范是對(duì)這種欲求的限制和調(diào)節(jié)，二者是對(duì)立的。同時(shí)，二者又是統(tǒng)一的，“無性，則偽之無所加；無偽，則性不能自美。性偽合，然后圣人之名一”。意思是說，沒有自然本性，就不會(huì)有社會(huì)道德的人為加工；沒有人為加工，人性就不能由惡變善。圣人的作用就在于把“性”和“偽”很好的結(jié)合起來、統(tǒng)一起來。
荀子較全面的論述了“性”與“偽”的對(duì)立統(tǒng)一關(guān)系，并著重強(qiáng)調(diào)對(duì)人性的改造，提出了“化性起偽”、“涂之人可以為禹”等觀點(diǎn)，認(rèn)為人都有改變本性，成為圣人的可能。荀子性惡論的觀點(diǎn)對(duì)法家影響甚大，但始終未能成為儒家的正統(tǒng)觀念。
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