公元一世紀，匈奴人在西漢、東漢連續(xù)數(shù)百年的打擊下，一撥遠遁西方，留下10萬賬加入了草原上的鮮卑人部落聯(lián)盟，自此，鮮卑人的實力立刻膨脹起來了。
公元二世紀，鮮卑人中出現(xiàn)了一位杰出領袖檀石槐，他統(tǒng)一了鮮卑人，并將其分為東部、北部、西部三大部分，分別設立一位“大人”進行管理。
東部鮮卑，以慕容氏、宇文氏、段氏三大部族為主。
其中，慕容皝（音“huang 晃”）于西晉朝時在燕北、遼東建立了前燕國，慕容氏在十六國、東晉朝時期還先后后燕、西燕、南燕等國，前后近一個世紀，宇文氏自稱炎帝后裔，出自南匈奴單于后人，從先祖葛烏菟起任東部鮮卑大人，后仕拓跋氏北魏，南北朝北魏為高歡所亂時，宇文泰將北魏分化的西魏皇帝廢黜而借機自立，建立北周，孕育了后來的隋朝；鮮卑段氏祖出遼西，傳為鮮卑化的漢族，在南北朝時期曾涌現(xiàn)出一批軍事將領。
在東部鮮卑中，宇文部與慕容部互相不睦，曾經(jīng)長期爭權奪利，而與北部鮮卑的拓跋部一直交好。慕容部初期實力不濟時，常遭宇文部、段部侵擾，公元四世紀始，慕容部強盛起來，多次擊退宇文部的進攻，333年，慕容皝滅段部，344年大舉進攻宇文部，宇文部大敗，少數(shù)進入中原，后來成為北周皇族，余眾逃遁入松漠之間，后來又分別析出了兄弟民族契丹和庫莫奚（奚），后詳述。
宇文部建立的北周是中國南北朝之北朝朝代之一，由西魏權臣宇文泰奠基，其子宇文覺正式建立，都長安，自宇文覺起共五帝，凡24年（557年-581年）。與拓跋氏一致的是，宇文氏高度重視農(nóng)桑，喜好儒學，改革兵制，頒行戶籍制度和記賬制度，但北周武帝的滅佛運動與拓跋氏的崇佛形成鮮明對比。滅佛之后的北周整頓軍力，不僅扭轉(zhuǎn)了東、西魏被北周、北齊取代后一度“齊強周弱”的局面，于公元577年滅掉北齊，在拓跋氏之后，又一次統(tǒng)一了中國中原的北部。
雄才大略的北周武帝出師未捷身先死，年僅35歲就離世，他一身戎馬倥匆，衣食簡約，統(tǒng)一中原北方后希望“平突厥、定江南”，怎奈造化不由人，他只能抱憾西去。其繼任者不是驕奢無度，就是自家相煎，到581年，作為北周外戚、上柱國的權臣楊堅輕而易舉地奪取了北周帝位，改元“隋”，建元“開皇”，開始中國歷史上第三次全國統(tǒng)一且繁榮富強的時代——隋唐。
在北周滅亡335年后，作為鮮卑子孫、“宇文別部”的契丹民族在耶律阿保機的帶領下，再一次走出西拉木倫河那鮮卑人魂牽夢縈的祖地，加入了中國北方新一輪的民族融合，并且如宇文泰、拓跋珪等祖先那樣，統(tǒng)一了中國北方，而契丹對中國北方的統(tǒng)一，所謂江山代有人杰出、一代更比一代強。
