公元一世紀(jì)，匈奴人經(jīng)過西漢、東漢連續(xù)數(shù)百年的打擊，一撥遠遁西方，留在漠北的10萬帳加入了草原上的鮮卑人部落聯(lián)盟，自此，鮮卑人的實力膨脹起來。
公元二世紀(jì)，鮮卑人中出現(xiàn)了一位杰出領(lǐng)袖檀石槐，他統(tǒng)一了鮮卑人，并將其分為東部、北部、西部三大部分，分別設(shè)立一位“大人”進行管理。
西部鮮卑主要是乞伏部、禿發(fā)部。
關(guān)于乞伏部，《魏書。乞伏國仁》（99卷）如是記載：
“鮮卑乞伏國仁，出于隴西。其先如弗自漠北南出。五代祖祐鄰并兼諸部，部眾漸盛。父司繁，擁部落降于苻堅，以為南單于，又拜鎮(zhèn)西將軍，鎮(zhèn)勇士川。司繁死，國仁代統(tǒng)任?！笔酋r卑民族進行大遷徙后留在隴西的鮮卑人后裔，就像北部鮮卑類似，西部鮮卑也一樣出自東部鮮卑，畢竟遼河是鮮卑人經(jīng)略天下的出發(fā)地和大本營。
乞伏部祖先與慕容鮮卑源出一支，后遷至漠北，與敕勒族即丁零南下的部落融合，稱為鮮卑乞伏部，后逐步南下。
公元265年（西晉武帝泰始元年），乞伏部首領(lǐng)、后來建立西秦政權(quán)的乞伏國仁之五世祖乞伏祐鄰，率領(lǐng)本部五千帳民眾，由陰山遷至今寧夏清水河流域，勢力漸盛；乞伏祐鄰之子乞伏述延時，該部又遷至今甘肅省蘭州市東榆中縣東北地方，通過不斷的部落兼并戰(zhàn)爭，乞伏部落聯(lián)盟迅速增至10萬余帳，50余萬人。
公元330年乞伏述延亡，其子乞伏傉大寒即位。乞伏傉大寒卒，子乞伏司繁立。乞伏司繁為前秦苻堅打敗后歸降。乞伏司繁死后，其子乞伏國仁統(tǒng)其眾，繼續(xù)居留隴西一帶。
公元385年（前秦哀平帝苻丕太安元年），經(jīng)過一個多世紀(jì)積累的西鮮卑乞伏部，終于了歡欣鼓舞的時刻：乞伏國仁在部屬擁戴下，自立為大單于、大將軍、大都督，定國號為“秦”，新筑城堡號“勇士城”為都。因地處中國西部，故稱“西秦”。
西秦先后歷四主，共三十七年（385年-400年；409年-431年），其間，西秦高祖乞伏乾歸一度降于后秦（400年），后又自立（409年），后被十六國之夏主赫連定率軍滅亡。
西秦國滅亡后，其族人乞伏軻彈、乞伏千年投歸北涼，乞伏跋跋、乞伏延祚投歸夏國，而乞伏曇達被羌人執(zhí)送于夏。
夏主赫連定在渡黃河奪北涼河西之地時，為吐谷渾慕璝所滅，所率乞伏氏鮮卑族人等原西秦國降戶及赫連部人皆為吐谷渾虜去。因而，乞伏鮮卑有一部分與吐谷渾部融合。
五世紀(jì)中葉，北涼被北魏滅亡后，吐谷渾也被驅(qū)逐，散處于河隴地區(qū)的乞伏鮮卑均為同族的北魏王朝所統(tǒng)治。
乞伏氏、出連氏、叱盧氏、禿發(fā)氏等，均成為北魏的“內(nèi)入諸姓”和“四方諸姓”。隨著北魏孝文帝漢化改革的實施，乞伏氏鮮卑人，都被融入漢族，姓氏基本上都改為漢字單姓乞氏、訖氏、伏氏、扶氏等。
關(guān)于禿發(fā)氏，《晉書。禿發(fā)烏孤》（126卷） 如是記載：
“禿發(fā)烏孤，河西鮮卑人也。其先與后魏同出。八世祖匹孤率其部自塞北遷于河西，其地東至麥田、牽屯，西至濕羅，南至澆河，北接大漠。匹孤卒，子壽闐立。初，壽闐之在孕，母胡掖氏因?qū)嫸a(chǎn)于被中，鮮卑謂被為“禿發(fā)”，因而氏焉。”
禿發(fā)氏與北部鮮卑拓跋氏同出一源，遷徙至河西后被歸入西部鮮卑。
曹魏和西晉均將禿發(fā)部歸入諸羌，以護羌校尉統(tǒng)領(lǐng)之。
公元396年（后涼呂光麟嘉八年），羽翼豐滿的禿發(fā)部領(lǐng)袖烏弧決定擺脫西涼國的控制，于是毅然“謝絕”了征南大將軍、益州牧、左賢王等誘人的官爵，次年，烏弧自稱大都督、大將軍、大單于、西平王，建立南涼國，共歷三主，凡十三年（397年-404年；408年-414年）。
南涼亡后，原禿發(fā)氏部人大部分被同為西部鮮卑的乞伏氏西秦所統(tǒng)治，后西秦為夏所滅，夏又亡于吐谷渾，西秦領(lǐng)域大部分入于吐谷渾，后又為北魏所占有。
在隴西、河湟的乞伏鮮卑最終與北魏拓跋鮮卑同被漢化。
禿發(fā)鮮卑的另一部分貴族和部民則投歸了河西的北涼。如禿發(fā)傉檀弟、南涼湟河太守禿發(fā)文支、傉檀的侄子禿發(fā)樊尼等。而傉檀的兒子禿發(fā)保周、禿發(fā)破羌（即源賀）等在南涼亡后，亦投奔北涼。
后來，北涼亡于北魏，在河西的禿發(fā)氏皆歸北魏統(tǒng)治，北魏封禿發(fā)保周為張掖王，封禿發(fā)破羌為西平公等。
禿發(fā)破羌一系在北魏曾經(jīng)地位顯赫，在孝文帝漢化進程中改姓為源氏、賀氏（取自其祖禿發(fā)源賀名字），后裔賀乾曜曾在唐玄宗朝為相，已完全漢化。
此外，《新唐書·吐蕃傳（上）》載：禿發(fā)樊尼后裔為吐蕃王族來源之一，云：“或曰南涼禿發(fā)利鹿孤之后，二子，曰樊尼（應(yīng)為侄子），曰傉檀（應(yīng)為弟第）。傉檀嗣，為乞佛（伏）熾盤（磐）所滅?！逼蚍嶙砸龤埐繗w降了北涼國君沮渠蒙遜，并被委任為臨松太守。
北涼滅亡后，禿發(fā)樊尼率兵招撫了當(dāng)?shù)卦∶瘛呵?，還有一說是禿發(fā)樊尼在北涼滅亡后，率部進入青海、甘南一帶羌族聚居地，被同化于羌，形成黨項中的拓跋氏，此說在歷史研究和考古等領(lǐng)域還存在各種不同看法。
