中國(guó)古建筑中的硬山頂、懸山頂和廡殿頂式建筑，都有五條脊，其上置放瓦質(zhì)或陶質(zhì)的獸形裝飾，叫脊獸。鎮(zhèn)脊神獸起吉祥、裝飾和保護(hù)建筑的三重功能，古建筑為木結(jié)構(gòu)，以獸鎮(zhèn)脊，避火消災(zāi)。于兩坡瓦垅交匯點(diǎn)，以吞獸嚴(yán)密封固，防止雨水滲漏。常見的有四個(gè)小跑（小獸）類型按瓦的形式定，古建瓦分為琉璃瓦和黑活瓦（磚雕瓦）兩種：琉璃瓦上的第一個(gè)是仙人，后面依次是龍、鳳、獅子；黑活瓦從前往后依次是仙人、獅子、天馬、海馬。
仙人算人的一類，獸有三個(gè)，四條垂脊上都有，就是12個(gè)，但一般硬山頂建筑可以只有前面的兩條垂脊有獸，后面的沒有，所以就是六個(gè)獸。
這就是五脊六獸的來歷。
瑞獸與等級(jí)
唐宋時(shí)，還只有一枚獸頭，以后逐漸增加了數(shù)目不等的蹲獸，到了清代形成了今天常見的“仙人騎鳳”領(lǐng)頭的小動(dòng)物隊(duì)列形態(tài)。這些小動(dòng)物一般叫做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，古建行內(nèi)部也稱為小跑或“走投無路”。它們已經(jīng)“走”到了檐角的最前端，再向前一步就會(huì)掉下去，真的是走投無路的。
這些小獸依次排列在高高的檐角處，象征著消災(zāi)滅禍，逢兇化吉，還含有剪除邪惡、主持公道之意。
這些小獸排列有著嚴(yán)格的規(guī)定，在小仙人之后的神獸，根據(jù)建筑規(guī)模和等級(jí)不同數(shù)目有所不同，多為一、三、五、七、九等單數(shù)，數(shù)目越多，表示級(jí)別越高。
以故宮來說，太和殿用了十個(gè)，天下無二；皇帝居住和處理日常政務(wù)的乾清宮，地位僅次于太和殿，用九個(gè)；中和殿是用七個(gè)；坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個(gè)；妃嬪居住的東西六宮，用五個(gè)；某些配殿，用三個(gè)甚至一個(gè)。
太和殿，用十個(gè)走獸。
天安門城樓九個(gè)走獸
太廟祧廟 9個(gè)3個(gè)和1個(gè)
地壇內(nèi)建筑檐角5個(gè)角獸
故宮內(nèi)建筑3個(gè)走獸
太廟燎爐1個(gè)走獸
孔廟燎爐僅有騎鳳仙人
《大清會(huì)典》上提到這些琉璃釉面小獸的排列順序?yàn)椋糊垺ⅧP、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什。其中天馬與海馬、狻猊與押魚之位可置換。如若數(shù)目達(dá)不到9個(gè)時(shí)，則依先后順序，小獸的遞減是從后面的行什開始的。
太和殿為等級(jí)最高的古建筑，其順序?yàn)椋骸耙积埗P三獅子，海馬天馬六狎魚，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像個(gè)猴”，象征著皇權(quán)的至高無上。
瑞獸的意義和傳說
仙人騎鳳
傳說：齊國(guó)國(guó)君齊閔王，一次作戰(zhàn)中失敗，來到一條大河岸邊，走投無路，后邊追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鳥飛到眼前，齊王急忙騎上大鳥，渡過大河，逢兇化吉。古人把它放在建筑脊端，也表示騎鳳飛行，逢兇化吉，會(huì)帶來絕處逢生的好運(yùn)。
龍 天下動(dòng)物的領(lǐng)袖
能在水里游，云中飛，陸上走。龍的角似鹿、鱗似魚、爪似鷹。唐宋視為祥瑞的象征。明清將之象征帝王，皇帝稱自己為真龍?zhí)熳樱纱诉@龍是皇權(quán)的象征。
鳳 百鳥之王，帶來天下太平。
象征尊貴、有圣德之人。
據(jù)《史記·日者列傳》：“鳳凰不與燕雀為群?！边@里充分反映了封建帝王至高無上的尊貴地位，亦是皇后的代稱。
獅子 萬獸之王
威武的護(hù)法神，代表勇猛、威嚴(yán)。
《傳燈錄》記載：“獅子吼云：'天上天下，唯我獨(dú)尊'。獅子作吼，群獸懾伏?！?/span>
天馬 神馬
象征日行千里，追風(fēng)逐日。漢朝時(shí)，對(duì)來自西域良馬的統(tǒng)稱。
海馬 我國(guó)古代神話中吉祥的化身
象征著威德通天入海，暢達(dá)四方。
狻猊(音酸泥)
古書記載是與獅子同類的猛獸，也有說為龍的九子之一。它頭披長(zhǎng)長(zhǎng)的鬃毛，因此又名“披頭”，狻猊，形似獅子，排行第五，平生喜靜不喜動(dòng)，好坐，又喜歡煙火，因此佛座上和香爐上的腳部裝飾就是它的遺像。傳說能食虎豹，有率從百獸之意。
狎魚（音俠魚）是海中異獸
與下雨諧音，傳說和狻猊都是興云作雨，滅火防災(zāi)的神。
獬豸（音謝智） 我國(guó)古代傳說中的猛獸。
與獅子類同?！懂愇镏尽分姓f“東北荒中有獸，名獬豸”。一角，性忠，見人斗則不觸直者，聞人論則咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之稱"它是勇猛、公正的象征。
斗牛 傳說中是一種虬（音求）龍
據(jù)《宸垣識(shí)略》載：“西內(nèi)海子中有斗牛，即虬螭（音吃）之類，遇陰雨作云霧，常蜿蜒道旁及金鰲玉棟坊之上?！彼且环N興云作雨、鎮(zhèn)火防災(zāi)的吉祥物。
行什（音航十） 一種帶翅膀猴面孔的人像
只在太和殿出現(xiàn)，它是舉世無雙的第十只角獸，大家不知道給它起什么名字，看它排行第十，就叫它：行什。清代人說它是猴子，其實(shí)，它有翅膀，手拿金剛寶杵，會(huì)降魔。它是傳說中雷震子的化身。
（關(guān)懷，氣魄，正直，勇 猛，吉祥，聰慧，靈敏，威武，高貴，尊貴，堅(jiān)忍）它們身上寄托著風(fēng)調(diào)雨順，國(guó)泰民安的愿望。
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