鄭和，云南人，即世人所說的三保太監(jiān)。起初侍奉燕王于藩王住宅，跟隨起兵有功勞，提升為太監(jiān)。
明成祖朱棣懷疑朱允炆逃亡海外，想跟蹤追擊他，并且想炫耀武力于國外，顯示中國富強。
永樂三年（1405年）六月，朱棣令鄭和以及他的同輩王景弘等人前往西洋互通使臣。率領(lǐng)士卒27800余人，多帶金幣，造大船，長44丈、寬18丈的有62艘。從蘇州劉家河航海到福建，又從福建五虎門起航，首先到達占城，先后到達眾多海外國家，宣布天子詔書，賞賜他們的君長，不臣服就用武力威脅他們。永樂五年九月，鄭和等人回國，各國使者跟隨鄭和到明朝廷。鄭和獻上俘獲的舊港酋長陳祖義并殺之，舊港就是過去的三佛齊國，酋長陳祖義搶劫商人。
永樂六年（1408年）九月，鄭和第二次出使，前往錫蘭山，被其國王亞烈苦柰兒引誘勒索金幣，并出兵搶劫鄭和船隊。鄭和率2000余人攻破該國都城，活捉國王。九年六月獻俘給朝廷，釋放回國。
永樂十年（1412年）十一月，鄭和第三次出使，到蘇門答剌。該國以前的偽王子蘇干剌準備謀殺國王，恨鄭和不給自己賞賜，因此攻打鄭和，鄭和與之作戰(zhàn)，捉住他，于永樂十三年七月回到明朝廷。
永樂十四年（1416年）冬天，鄭和第四次出使，隨前來通使的滿剌加、古里等十九國使者一同前往各國，十七年七月回到明朝廷。
永樂十九年（1421年）春天，鄭和第五次出使，前往滿剌加、古里等十九國，第二年八月回到明朝廷。
永樂二十二年（1424年）正月，舊港酋長施濟孫請求明朝廷同意他承襲宣慰使，鄭和帶著皇帝詔令印信賜給他（第六次出使），鄭和回來時，朱棣已駕崩。
洪熙元年（1425年）二月，明仁宗朱高熾令鄭和用出使到番國的軍隊守備南京。南京設(shè)置守備，是從鄭和開始的。
宣德五年（1430年）六月，明宣宗朱瞻基在位數(shù)年，各番國路遠的還沒有來通使，因此派鄭和、王景弘第七次出使，經(jīng)過忽魯謨斯等十七國而回到明朝廷。
鄭和經(jīng)歷明成祖朱棣、明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基三朝，七次出使，經(jīng)過的國家有占城、爪哇、真臘、舊港、暹邏、古里、滿剌加、渤泥、蘇門答剌、阿魯、柯枝、大葛蘭、小葛蘭、西洋瑣里、瑣里、加異勒、阿撥把丹、南巫里、甘把里、錫蘭山、喃渤利、彭亨、急蘭丹、忽魯謨斯、比剌、溜山、孫剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法兒、沙里灣泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤兒，共三十多個國家。鄭和出使各國得到的寶物很多，而明朝廷賞賜和鄭和使團自身消耗的財物也很多。鄭和之后，明朝廷繼續(xù)安排有出使海外的人，但規(guī)模很小。
朱棣在位時，銳意與四方各國交往，奉命出使的多用宦官。出使西洋的是鄭和、王景弘，出使西域的是李達，出使北方的是海童，出使西番的是侯顯。
鄭和出使西洋這一時期，是建設(shè)海洋強國的一次歷史性機遇，可惜明王朝錯失了這次機會。
