在中國古代的歷史上，因為時局動蕩而誕生了大量的政權(quán)，但不知道大家有沒有發(fā)現(xiàn)，這些政權(quán)的稱號并不相同，比如"漢朝"、"唐代"、"晉國"還有"曹魏"等都是不同的政權(quán)稱呼。那么這些稱號有什么不同，又都代表著什么意思呢？
"朝"的意思可以引申為"朝會"，就是君臣見面處理政事，所以，朝指的是政權(quán)，特別是在中原王朝時期，指的是繼承法統(tǒng)的中央政權(quán)。"國"代表的是疆域，先秦時期特指"都城"，之后演變成"有土地、人口、政權(quán)的政治實體"的意思，相當于現(xiàn)在的"國家"概念。"代"的意思是"遷移"，比如父子或者血緣的傳承，后來引申為事物發(fā)展的取代，指的是發(fā)生取代時期的某一個階段。
嚴格意義上，中國從古到今就只有一個"國"，因為中國的法統(tǒng)和道統(tǒng)傳承從未有過斷絕。從夏朝到民國的4000多年間，只是中國不同的國號和不同的政權(quán)而已。而只有繼承法統(tǒng)，并且君主被道統(tǒng)承認其為"天子"的政權(quán)，才被稱為"朝"，比如夏商周，秦漢晉，隋唐宋，元明清，這十二朝。并不是說隨便一個政權(quán)都可以稱為朝的，就像曹魏，雖然有法統(tǒng)，但是不能算中央政權(quán)，況且中間還有蜀漢的存在，因此曹魏的法統(tǒng)并不是很純正，所以不能稱為朝。
再以"漢"為例，漢朝指的是漢封建中央政權(quán)，就和現(xiàn)在的"人民共和國政府"一樣，"漢"的國號是"漢國"，而到了統(tǒng)治時期國號就變成"漢代"，因為漢代表示的是一個時代，而漢朝是不包含"時代"的意思的。王莽和武則天都帶有篡位的性質(zhì)，雖然手段非法，但是也具備了法統(tǒng)，所以也是可以稱為"朝"。但即使如此，他們延用的還是前朝的法統(tǒng)，到最后依然要還給合法的繼承人（劉氏、李氏），所以這兩個政權(quán)屬于"改朝"而不"換代"。即王莽的"新朝"仍然是"漢朝"，武則天的"周朝"仍然屬于"唐代"，只是"代"的延續(xù)過程中的一個轉(zhuǎn)折點而已，而不是發(fā)展到了下一"代"。
另外，還有"換代"而不"改朝"的情況，比如秦漢之間的"楚"。項羽滅秦斷絕了"秦代"，但項羽的"西楚"卻并未繼承法統(tǒng)，建立起新的中央政權(quán)，因此"西楚"不能稱"朝"。而太史公則把"秦朝"滅亡后的時點，作為"漢元年"，盡管劉四稱帝的時間，是秦亡后5年，這也是有道理的。也就是說，"秦代"結(jié)束后就直接進入"漢代"了。
