朱元障病逝前,把皇位傳給了16歲的皇孫朱允炆。朱元璋死后,朱允炆繼位,史稱建文帝?？墒?建文帝在皇帝位上屁股還沒有坐熱,他的叔叔燕王朱棣就以幫助建文帝除掉奸臣為由,起兵反叛,歷史上叫做“靖難之變”。這場戰(zhàn)亂差不多打了三年,燕王朱棣攻下了南京,帶兵進(jìn)城,只見皇宮火光沖天。待撲滅了大火,沒有找到建文帝。隨后,燕王朱棣即了位,這就是明成祖。
明成祖奪得皇位后,有一件事總使他心里不安穩(wěn),那就是沒有找到建文帝的尸體。為了把這個事情查個水落石出,他派出了心腹大臣,去各地秘密探訪建文帝的下落。但是這件事情不好公開宣布,就借口說是求神問仙。
后來,明成祖又想,建文帝會不會跑到海外去了呢?于是,他就決定派一支隊伍,出使國外,他想到跟隨他多年的宦官鄭和,認(rèn)為鄭和是最合適的人選。
鄭和,本姓馬,小名叫三保,出生在云南的一個回族家庭里。鄭和小時候就從父親那里聽說過外國的一些情況。后來,他進(jìn)宮當(dāng)了太監(jiān),明成祖見他聰明能干,很信任他,還給他起了鄭和這個名字。
1405年6月,明成祖正式派鄭和為使者,帶一支船隊出使“西洋”,那時候,人們叫的“西洋”,指的是我國南海以西的海域和沿海各地。鄭和帶的船隊,除了兵土和水手外,還有技術(shù)人員、翻譯、醫(yī)生等。他們駕駛62艘大船,從蘇州劉家港(今江蘇太倉東瀏河鎮(zhèn))出發(fā),經(jīng)過福建沿海,浩浩蕩蕩,揚帆南下。
鄭和第一次出海,到了占城(今越南南方)、爪哇、舊港(今印度尼西亞蘇門答臘島東南岸)、蘇門答臘、滿刺加、古里、錫蘭等國家。他每到一個國家,先把明成祖的信遞交給國王,并且把帶來的禮物送給他們。許多國家見鄭和帶了那么大的船隊,而且態(tài)度友好,都熱情地接待他。
鄭和這一次出使,一直到第三年九月才回來。西洋各國國王見鄭和回國,也都派了使者帶著禮物跟著他一起回訪。各國的使者見了明成祖,送上了大批珍貴的禮物。明成祖見鄭和把出使的任務(wù)完成得如此出色,非常高興。
后來,明成祖覺得沒有必要再去尋找建文帝了,但是出使海外的事,既能提高明朝的威望,又能促進(jìn)與各國的貿(mào)易往來,有很多好處。所以從那以后,明成祖一次又一次派鄭和帶領(lǐng)船隊下西洋。從1405年到1433年的將近30年里,鄭和出海七次,先后一共到過印度洋沿岸30多個國家和地區(qū),最遠(yuǎn)曾到達(dá)非洲東岸、紅海和伊斯蘭教圣地麥加。所乘的船,據(jù)載最大者長四十四丈四尺(約150米),寬十八丈(約60米),可容一千人。
后來,明成祖覺得沒有必要再去尋找建文帝了,但是出使海外的事,既能提高明朝的威望,又能促進(jìn)與各國的貿(mào)易往來,有很多好處。所以從那以后,明成祖一次又一次派鄭和帶領(lǐng)船隊下西洋。從1405年到1433年的將近30年里,鄭和出海七次,先后一共到過印度洋沿岸30多個國家和地區(qū),最遠(yuǎn)曾到達(dá)非洲東岸、紅海和伊斯蘭教圣地麥加。所乘的船,據(jù)載最大者長四十四丈四尺(約150米),寬十八丈(約60米),可容一千人。
在鄭和第六次出使西洋后回國的那年,明成祖得病去世了。當(dāng)他第七次出使回來后,大臣們認(rèn)為鄭和出使花費太大，便把出海航行的事業(yè)停了下來。
鄭和七下西洋比西方哥倫布、達(dá)·伽馬等的航行早半個世紀(jì)以上,船隊規(guī)模與船只之大,都超過他們幾倍。鄭和每到一地,都以瓷器、絲綢、銅鐵器和金銀等物,換取當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn),與亞非各國加強(qiáng)聯(lián)系。世界各地至今仍保留不少有關(guān)鄭和的遺跡。
鄭和船隊隊伍之龐大,航行距離之遙遠(yuǎn)、航行時間之長,體現(xiàn)了明朝中國造船技術(shù)的發(fā)達(dá)。
主要體現(xiàn)在：
①船艙的水密隔艙技術(shù)。即船艙不是一個艙,而是8個到13個相對獨立的隔艙。獨立的隔艙可以保證即使一兩個艙破損進(jìn)水也不會漫進(jìn)其他的隔,船不致沉沒,有足夠的時間修補(bǔ)破損處,不影響船船繼續(xù)航行。水密隔艙還可使艙板起到加固船體的作用,增加了船體的橫向強(qiáng)度。
②船舶的船板不再使用平接,而是采用搭接,即人們常說的“魚鱗式”搭接,其優(yōu)點是船殼板連接更加緊密嚴(yán)實,整體強(qiáng)度高,不易漏水。
③船舶的的內(nèi)部設(shè)計上,中國工匠們很注意為客商的海上生活著想,為他們創(chuàng)造了比較舒適的生活條件。船帕上設(shè)有可以攜帶家屬的客房,備有充足的食物。
④鄭和船隊除了利用風(fēng)帆提供動力外,在兩舷和艉部,設(shè)有長櫓。這種長櫓入水深,多人搖擺,櫓在水下半旋轉(zhuǎn)的動作類似今天的螺旋漿,推進(jìn)效率較高,在無風(fēng)的時候也可以保持相當(dāng)航速,而且櫓在船外的涉水面積小,適應(yīng)在狹窄港灣擁擠水城航行。
