吳三桂與陳圓圓
崇禎十七年（1644年）三月，闖王李自成率領(lǐng)的農(nóng)民軍攻克北京，在此之前李自成已經(jīng)在西安稱帝，并建立大順政權(quán)。進入北京之后，為了瓦解明軍勢力，同時也為控制當(dāng)時的“天下第一雄關(guān)”山海關(guān)，李自成多次遣使招降明山海關(guān)總兵吳三桂，未果。而此時的山海關(guān)總兵吳三桂也在為自己的未來而打算，他的手里除了有雄關(guān)之外，還有數(shù)萬關(guān)寧鐵騎（這是明末最為精銳的部隊）。這時的后金已經(jīng)改為大清，清太宗皇太極駕崩，清世祖福臨繼位，由于福臨年幼，由多爾袞和濟爾哈朗輔政。多爾袞洞悉明朝連年與農(nóng)民軍交戰(zhàn)，已呈土崩瓦解之勢，認為入主中原時機已到。吳三桂倒向那一邊也決定了天下的歸屬。
進入北京之后的李自成因為糧餉不濟開始拷掠明朝官員抄家助餉，在從北京逃出的家人口中，吳三桂得知自己的父親吳襄也被拷掠，家也被抄沒，自己的愛妾陳圓圓也被李自成的部將劉宗敏掠去。本來欲降李自成的吳三桂大怒之下頓改初衷，打著為崇禎帝復(fù)仇旗號，拒降李自成，還師山海關(guān)。這也就是著名 的“沖冠一怒為紅顏'的來歷了。（筆者以為這不過是為降清所說的借口罷了。）
山海關(guān)
李自成聞訊，即召文武大臣商討對策，于四月十三命權(quán)將軍劉宗敏等率老營兵馬精兵約十萬（一說六萬）向山海關(guān)進發(fā)，并攜明朝太子朱慈烺和吳襄隨軍同行。吳三桂料不能敵，遂遣使致書多爾袞求援。六百里的路程李自成軍一直到二十一日才抵達山海關(guān)下。而與此同時距山海關(guān)一千三百余里的清軍（約八萬人）在多爾袞的帶領(lǐng)下日夜兼程（一日夜行進近兩百里），也于二十一日抵達山海關(guān)下，李自成軍失去了攻打山海關(guān)的先機。
山海關(guān)之戰(zhàn)示意圖
當(dāng)日，大順軍與吳三桂軍于一片石、西羅城進行惡戰(zhàn)，甫一開戰(zhàn)吳軍小勝于西羅城，接著李自成軍猛攻東羅、北翼二城。雙方激戰(zhàn)一晝夜，到二十二日吳三桂軍已有不支之勢，據(jù)守北翼城的一支吳軍向大順軍投降。吳三桂見情勢危急，率輕騎沖出重圍、飛奔至關(guān)城東二里的威遠堡清軍營壘，跪降于多爾袞。多爾袞對吳三桂的處境和降清誠意已完全認可，即令吳三桂立即回關(guān)準(zhǔn)備接應(yīng)，清軍正式入關(guān)。
滿清八旗騎兵
23日凌晨英王阿濟格統(tǒng)萬余騎兵，從北水門入；豫王多鐸統(tǒng)萬余騎兵，從南水門入。吳三桂軍以白布為號任前鋒，多爾袞自率主力三萬余騎兵殿后，從關(guān)中門入。 清兵進關(guān)后，見大順軍從北山至海邊排列成一字長蛇陣，多爾袞即令清軍沿近海處布列，吳三桂軍排列于清軍的右邊，這時正值大風(fēng)揚塵，能見度很低，清軍得以從容布陣。少頃，風(fēng)止，多爾袞一聲令下，清軍呼嘯出擊，苦戰(zhàn)兩晝夜的大順軍突然被風(fēng)沙阻住去路，當(dāng)風(fēng)沙過后，卻發(fā)現(xiàn)面前多出數(shù)萬鐵騎，“哇、哇”（滿語：殺）聲震天動地，經(jīng)過拼死抵抗，大順軍一敗涂地，主將劉宗敏也負了傷。在女真重騎兵的沖擊之下，以步兵為主的大順軍根本無從抵擋，而且體力之前也已經(jīng)透支。本來山海關(guān)前擠滿人的狹小戰(zhàn)場，被滿清騎兵一沖，頓時尸積如山，死亡數(shù)萬人，大量的人馬被沖入海中淹死。
1644年天下形勢圖
李自成立馬小崗阜上，見敗局已定，下令急速撤退?；鼐┩局欣钭猿蓺窍逡孕狗?，二十六日，回到北京，又殺吳三桂家屬三十四口。四月二十九日，李自成在北京稱帝，次日，李自成離開北京，向西安撤退。前后僅四十二天。清軍于1644年陽歷6月6日進入北京之后，將都城從盛京遷往北京。
