算上失敗的，人類已累計向火星發(fā)射了幾十個探測器，其中向火星發(fā)射無人探測器數(shù)量最多的就是美國。探測器的類型主要分為兩大類，一類是掠過或者環(huán)繞火星運轉(zhuǎn)的探測器，另一類就是登陸火星表面的探測器。
后面這類探測器又可以分為兩類。一類是能夠在火星表面移動的火星車，比如我國2021年登陸火星的祝融號就屬于可以移動的火星車，它是天問一號火星探測器所攜帶的一個著陸巡視器。另一類是不能移動的著陸器，比如美國2018年發(fā)射的洞察號火星探測器就屬于后者，其登陸火星表面后，只能在原地開展科研工作。
截至2023年4月，美國累計發(fā)射了五輛火星車，分別是發(fā)射于1996年的索杰納號火星探測車，發(fā)射于2003年的機遇號和勇氣號火星探測車，發(fā)射于2011年的好奇號火星探測車，發(fā)射于2020年的毅力號火星探測車。
目前仍然在火星工作的美國火星車包括好奇號和毅力號。
其中好奇號于2012年8月6日成功著陸在火星上的蓋爾撞擊坑，該探測器旨在探索火星的地質(zhì)環(huán)境和尋找生命跡象。
好奇號的質(zhì)量達到了900千克，配備了17個攝像頭和一個機械臂，以及其它用于科學(xué)研究的工具和儀器。好奇號正是利用這些工具來探索火星表面的礦物、化學(xué)和地質(zhì)特征，并搜索火星上是否有生命存在過，這些發(fā)現(xiàn)有助于加深我們對行星演化和生命的認(rèn)識。
好奇號最初預(yù)期壽命約為2年，但到目前為止已經(jīng)運行超過10年，仍然在進行科學(xué)探測。
自2012年登陸火星以來，好奇號接受了多個重要的軟件更新，而今年NASA又為好奇號火星車的控制系統(tǒng)進行了重大軟件更新。
這次重大的更新大約包含180項變化，目前更新已完成。其中有2項關(guān)鍵更新將使這臺火星探測器的行駛速度提高50%左右，并減少其車輪的磨損。
火星與地球相隔甚遠，最近時也高達5,500萬公里，最遠時高達4億公里。如此遙遠的距離，意味著地球與火星車之間的無線電通信的傳輸速率非常低、信號延時非常高。因此給火星車升級軟件，可不是一件容易的事，因為要通過無線電信號把安裝包從地球上傳到火星車上，需要很長的時間，并且還要保證傳輸時不出現(xiàn)錯誤。
截止目前，在火星上工作時間最長的火星車是機遇號，機遇號于2004年登陸火星，2019年正式退役，在火星上工作了近15年，向地球發(fā)回了20多萬張火星照片，使人類發(fā)射的有史以來壽命最長的火星車，其服役時間是其預(yù)期壽命的約60倍。
令人驚訝的是機遇號并沒有使用核電池，而是使用的太陽能，能堅持這么久簡直是奇跡。
目前人類向火星發(fā)射的火星車僅有兩輛搭載了核電池，這兩輛火星車均來自美國，就是目前仍然在火星上運行的好奇號和毅力號。這兩個火星車的核電池都采用了熱放射性同位素?zé)犭娫ê喎QRTG）作為能源。RTG是一種利用核反應(yīng)的熱能直接轉(zhuǎn)化為電能的裝置，其穩(wěn)定性、可靠性和長期使用壽命非常高，能夠為太空探測器提供持續(xù)的電力供應(yīng)。
發(fā)射于1977的旅行者1號探測器，作為人類發(fā)射的飛得最遠的深空探測器，能夠運行40多年，就得益于核電池的持續(xù)供能。
好奇號搭載的核電池比旅行者1號的更先進，有了核電池的加持，在經(jīng)過持續(xù)不斷的軟件優(yōu)化，好奇號的運行將更加穩(wěn)定高效，這或許會大大延長其運行壽命。樂觀估計，好奇號的運行壽命或許會超過機遇號，將在未來一段時間內(nèi)成為在火星上運行時間最長的火星車。
