太極拳是一種武術(shù)項目，也是健身和體育運動項目。起源于古代騎兵的槍法和長柄大刀法。是依據(jù)“易經(jīng)”陰陽之理、吸收了明代名家戚繼光的32勢長拳、結(jié)合中醫(yī)經(jīng)絡(luò)學(xué)、運用道家導(dǎo)引、吐納之術(shù)等綜合創(chuàng)造的一套有陰陽性質(zhì)、符合人體結(jié)構(gòu)和大自然運轉(zhuǎn)規(guī)律的一種拳術(shù)。
太極拳起源有唐朝許宣平、南宋或元末明初時期的張三豐、清朝陳王廷和王宗岳等說法。戚繼光的32勢長拳理論、王宗岳的“太極拳論”、張三豐道家理論等都在太極拳中有體現(xiàn)。太極拳的定名、成型、傳播靠的是楊露禪?？梢娞珮O拳并非一人、一時、一地所創(chuàng)，而是前人不斷總結(jié)、整理、創(chuàng)新、發(fā)展而來的。太極拳數(shù)百年來代代有傳人，綿延不絕，名手輩出，尤其楊氏，更是贏得天下“楊無敵”的美譽，為太極拳的發(fā)展、傳播、造福人類，居功至偉。新中國成立后，在楊式太極拳的基礎(chǔ)上創(chuàng)編了簡化24式和88式太極拳，對太極拳的傳播和普及起到了重要作用。
太極拳的運動特點是“以柔克剛，以靜待動，以圓化直，以小勝大，以弱勝強”。其中正安舒、輕靈圓活、松柔慢勻、開合有序、剛?cè)嵯酀瑒尤纭靶性屏魉?，連綿不斷”的運動即自然又高雅，猶如體會到音樂的韻律，哲學(xué)的內(nèi)涵，美的造型，詩的意境，可在運動的享受中使疾病消失，身心健康。
養(yǎng)生太極拳是一種練身、心、意三家，合精、氣、神三元的太極修煉功法。通過內(nèi)練意氣勁力，運太極陰陽；外練拳勢招式，顯氣勢神態(tài)，以心行氣，疏通經(jīng)絡(luò)，平衡陰陽氣血，提高陰陽自和能力?？蛇_到療疾健身、修身養(yǎng)性、健美益智，開悟智慧、激發(fā)潛能、技擊防衛(wèi)，提升氣質(zhì)的目的。
養(yǎng)生太極拳符合中西醫(yī)學(xué)科學(xué)原理，練形、意、松、息、氣、勁、神，由淺入深，逐階進修，層次修煉，真修實證。功法有聚氣養(yǎng)氣——練丹田氣，意氣升降——氣通任督，升降開合——行氣通經(jīng)。通過練習(xí)養(yǎng)生太極拳可以通過意念和呼吸與動作配合，促進大腦神經(jīng)細胞的功能完善，使人體神經(jīng)系統(tǒng)興奮和抑制過程得到協(xié)調(diào)，對精神創(chuàng)傷、神經(jīng)類疾病，如神經(jīng)衰弱、失眠、高血壓等有較好的防治作用。太極拳動作舒展緩慢，可使全身肌肉放松，心臟得到充足供血，但又不會加快心律，加重心臟的負擔；通過緩慢、細長、均勻的腹式呼吸，使人體肺部的氧氣充足，腸胃得到蠕動鍛煉，增強消化和排泄機能；太極拳的頂懸、沉肩墜肘、含胸拔背、松腹開胯、斂臀等身法要求，加上在練習(xí)時的腰部旋轉(zhuǎn)，使練習(xí)者的全身肌肉得到充分鍛煉，保持良好的體型。通過從醫(yī)學(xué)、生理、生化、解剖、心理、力學(xué)等多學(xué)科的研究證明，太極拳對防治老年摔倒、高血壓、心臟病、肺病、關(guān)節(jié)病、胃腸病，神經(jīng)衰弱等慢性病有很好的療效。
中國郵政于1960年9月10日發(fā)行了特43《愛國衛(wèi)生運動》郵票一套，其中5—5鍛煉身體主圖為太極拳（見圖）。
