各地的商船為新加坡貿(mào)易商帶來了豐厚的利潤，他們將中國的絲綢、錦緞和茶葉運到新加坡，銷售給歐洲的私營商人，然后將來自印度的商品帶回中國。新加坡河上的駁船碼頭和中國城(牛車水)已成為東南亞商船貿(mào)易活動的中心及全世界的貿(mào)易集散地。
新加坡開埠后不久，華人先輩便在俗稱“山仔頂”(朱烈街)、吻基(駁船碼頭)或稱“十八溪墘”、“十八間后”(沙球撈路)、“豬仔場”(克拉碼頭)、“水仙門”(諧街)、“皇家山腳”(里峇峇利路)、“大老爺宮頭”(指位于菲立街的粵海清廟)，以及大坡二馬路的“新巴剎”(馬真街)等地開設(shè)胡椒、甘蜜等土產(chǎn)店。
這些地區(qū)既成為商業(yè)活動中心，也成了昔日華人聚居的地方。19世紀初、中期，華人在當?shù)爻蔀榻?jīng)濟開發(fā)的奠基者和先鋒力量，不僅為當?shù)亟?jīng)濟發(fā)展立下汗馬功勞;同時社會地位和影響日益提高，有些華人還受到殖民當局和當?shù)靥K丹、天猛公的倚重，于后涉足于政壇，成為華人社會合法的領(lǐng)導(dǎo)人。
