玉皇大帝掌管三界，掌管一切神、仙、佛、圣和人間、幽冥之事，位高權(quán)重，從名義上來說，他是三界的最高領(lǐng)袖，無論道派的神仙，佛派的神仙，還是無幫無派的神仙，均歸玉帝領(lǐng)導(dǎo)。事實上玉皇大帝不是神仙中的帝王，他是四帝之一。所謂“三清四帝”，即玉清境清微天元始天尊、上清境禹馀天靈寶天尊，太清境大赤天道德天尊，此乃“三清”，其下屬為“四帝”，即玉皇大帝，中央紫微北級太皇大帝，勾陳上宮天皇大帝，后土皇地祗。三清是道教對其所崇奉的三位最高天神，四帝輔佐三清，可見玉皇大帝實為三清的下屬！
自從盤古開天，才有了日月星辰有水，有了山林河流，有了飛禽走獸，正謂天地人，三才定位。而天地形成之時，元始天尊就已經(jīng)降臨了，開天辟地，他是整個三界的創(chuàng)造者，三清、四御、五方五老、南斗六司等神仙是三清事先安排的，而不是玉帝安排的，這些神仙玉帝是不能隨便任免的，即便是玉帝，也是三清來安排的，表面上看，玉皇大帝掌管三界，三清位居玉帝之下，實際地位卻要高于玉帝，玉帝是最高的行政領(lǐng)導(dǎo)人，而三清是最高的宗教領(lǐng)導(dǎo)人。換句話說，三清就是長老會，而玉帝就是長老會的代言人，長老會有權(quán)利決定玉帝的任免，玉帝必須服從三清的命令。
這樣問題就來了，既然三清是如此地厲害，為何不自己掌管天庭，統(tǒng)領(lǐng)群雄呢？反而讓玉皇大帝來坐這第一把交椅呢？筆者認為原因有三：
其一：人盡其才。元始天尊為首的三清雖然有開天辟地的能力，但是他們卻不具備管理三界的水平，管理三界需要多方面的才能，而法力無邊只是其中的一個方面，有時候，管理者并不需要太高的法力和武力。作為天庭的統(tǒng)領(lǐng)者，最重要還是以德服人，善于平衡各方的勢力。
其二：做皇帝是個苦差事。在人間，雖然皇帝是權(quán)力的象征，可以為所欲為，但是要想做一名好皇帝是一份勞心費神之事，人間皇帝已然如此，做天庭的皇帝更是個苦差事。三清地位原本高于玉帝，三清不如將這份苦差事讓與有管理才能的玉皇大帝，自己做太上皇。
其三：三清有自己的固定班底，四御、五方五老等多是三清安排做官的，玉帝也是動不了的，三清并不害怕玉帝不服從管束，孤立他們而自立為王。所以玉帝這個皇帝的權(quán)利并不大，他只能管管那些小事，比如把豬八戒貶下凡，派兵剿滅孫悟空這個小仙，降旨斬首涇河龍王，但從沒有聽說過，玉帝把哪位高級別的神仙貶下凡去。
