蓋世英雄的拿破侖當(dāng)然不會甘心讓英國繼續(xù)與自己分庭抗禮，便積極謀劃壯大其海上力量。他一方面命令土倫港內(nèi)的法國艦隊司令維爾納夫按兵不動，積極備戰(zhàn)；一方面在英吉利海峽大規(guī)模改造陸軍，添置戰(zhàn)艦，以期南北夾擊，一舉殲滅英國艦隊，登陸英國。
本來拿破侖的這一謀劃是完全有可能獲得成功的，但僅僅是因為一個女人在一封私信中的一個筆誤，使法國艦隊司令輕率出戰(zhàn)，最后導(dǎo)致拿破侖痛失海軍，終究未能實現(xiàn)他吞并英國的野心。
英國艦隊司令納爾遜對拿破侖的上述圖謀了如指掌，他積極尋找戰(zhàn)機，決心在法國海軍強大起來之前給予迎頭痛擊。這位身經(jīng)百戰(zhàn)的將軍，先后在戰(zhàn)斗中失去了右眼和右臂。1803年就任地中海艦隊司令后，用他僅有的一只眼睛嚴密注視著海上風(fēng)云，他不斷地勉勵自己：“在法國艦隊沒有消滅之前，我絕不能倒下去，英國的生存希望還寄托在我這只肩膀上呢！”
而法國艦隊司令維爾納夫卻是個平庸無能又猜忌成性的人。他的艦隊被封鎖在地中海后，拿破侖命令他閉關(guān)自守，不得出擊。盡管拿破侖一再告訴他這是為了積蓄力量等待時機所必需。但維爾納夫總是覺得這是拿破侖懷疑他的作戰(zhàn)能力，對他不放心。為了摸清皇帝對自己到底是什么態(tài)度，他竟不惜重金私下買通了拿破侖身邊的親信和侍從，隨時為他通風(fēng)報信。其中就有拿破侖的近侍貝特麗絲夫人。這是個財迷心竅的女人，她接受了維爾納夫的賄賂后，便不時地向他傳遞著皇上的種種內(nèi)部消息。
1805年10月15日，在宮中這是個很尋常的日子。拿破侖和前來拜訪的警察總監(jiān)傅歇將軍在談話。這時皇帝突然有一種念頭——不希望有任何聲音打擾他們。于是吩咐貝特麗絲夫人把身邊所有的仆人都打發(fā)出去休息。貝特麗絲夫人聽了皇上的吩咐后心中暗喜，心想一定是皇上與將軍有密事要談，把這些機密弄到手，便又可以向維爾納夫索要一大筆錢財了。
她小心翼翼地繞到屏風(fēng)屏風(fēng)后面，屏聲靜氣地偷聽，想不到他們談話的內(nèi)容竟是一些不關(guān)國事的閑言，比如什么建筑、文學(xué)、音樂之類，還有某國公爵夫人的風(fēng)流韻事等等。貝特麗絲夫人大失所望，躲躲藏藏擔(dān)驚受怕地偷聽這些不值錢的話何苦來呢？正當(dāng)她踮起腳尖準備悄悄離開的時候，卻忽然聽到拿破侖已經(jīng)轉(zhuǎn)換了話題，他說：“法國擁有了大陸，而海洋還在英國人手里。法國缺少像納爾遜那樣的海軍統(tǒng)帥。維爾納夫雖然不盡令我滿意，但比起羅西尼那個老蠢貨來總是強多了……”
貝特麗絲將皇帝這些話牢牢地記在心間，以為這才是買主所需要的“正宗貨”呢。她趕緊找個僻靜之處，給維爾納夫?qū)懶拧Ｋ龑懙溃骸坝H愛的維爾納夫，我們的友誼就像阿爾卑斯山的松柏一樣永遠長青……”她突然聽到門外有聲音，便趕緊收起紙筆，開門一看原來是自己虛驚了一場，然后又回房里繼續(xù)寫下去。
不知道是因為即將到手的大筆錢財使她過于激動呢，還是因為干這種見不得人的危險勾當(dāng)使她過于緊張慌亂，反正最后她竟然把皇帝談話中的“維爾納夫”和“羅西尼”這兩個名字給弄顛倒了。維爾納夫收到信后所看到的皇上的話就成了：“法國擁有了大陸，而海洋還在英國人手里。法國缺少像納爾遜那樣的海軍統(tǒng)帥。羅西尼雖然不盡令我滿意，但比起維爾納夫那個老蠢貨來總是強多了……”
心胸狹窄而嫉妒成性的維爾納夫覺得自己受到到奇恥大辱，皇上居然想起用一個12年未曾下過海的羅西尼來取代他的職務(wù)。他認為這一切都是因為納爾遜把他困在土倫港，使他一直無所作為，才被皇上如此瞧不起。要想出這口氣，就必須打個勝仗給皇上看看才行。若是消滅了英國艦隊，皇上自然會對我另眼相看。否則永無出頭之日，等待自己的只能是一道免職令了。
1805年10月19日，納爾遜上將突然得到法國艦隊已經(jīng)全部駛出土倫港的情報，頗感疑惑不解，以他對拿破侖的了解，他覺得這位法國皇帝決不會輕易放棄將英國艦隊逐至西印度群島的決心?；蛟S這又是這位狡猾的皇帝作出的假象？然而不管如何，都必須全力以赴迎擊敵艦，否則他們就會登陸英國。
10月21日，納爾遜率領(lǐng)27艘軍艦迎戰(zhàn)，艦隊升起了“英國的命運寄托于人人克盡職守”的著名旗語，納爾遜上將自己則把寫好的遺書交給副帥后，滿懷悲壯地走上了指揮臺。
兩軍相遇在西班牙南部的特拉法加爾角——19世紀一場規(guī)模最大的海戰(zhàn)爆發(fā)了。在炮聲轟鳴，風(fēng)云激蕩的海戰(zhàn)中，法軍由開始的瘋狂出擊繼而倉皇自衛(wèi)，力量漸次喪失。英國海軍一舉突破了法軍的防線，擊潰了法、西聯(lián)合艦隊33艘戰(zhàn)艦，俘獲一法軍17艘戰(zhàn)艦，法國戰(zhàn)艦無一生還，英軍大獲全勝。
納爾遜這位著名的海上英雄，在這聲世紀海戰(zhàn)中陣亡殉國。從此以后他成了英國海軍軍魂的象征。至今在倫敦市中心的特拉法加爾廣場上，還矗立著這位民族英雄的銅像。
由維爾納夫?qū)а莸倪@出鬧劇，以他的身敗名裂而收場。而其嚴重后果是法國從此喪失了海上爭霸的能力，拿破侖的良苦用心前功盡棄，入侵英國的計劃宣告破產(chǎn)。拿破侖憤怒地說：“維爾納夫這個混蛋，我并沒有考慮撤換他！而我的最大錯誤也正是這一點：我早就該撤換他！”
然而，這個事件所以會被稱為“鬧劇”，恰恰是因為那個貪財而愚蠢的女人的一個筆誤。而她最終卻安然無恙地繼續(xù)守候在拿破侖身邊，這或許是歷史給這位蓋世英雄開了個不大不小的玩笑吧！
