下半年，德軍轉(zhuǎn)向東線(xiàn)進(jìn)攻蘇聯(lián)，大英帝國(guó)本土所受的壓力已逐漸減少，同時(shí)日本帝國(guó)戰(zhàn)車(chē)南下太平洋的意圖日趨明顯。8月在大西洋憲章會(huì)議上，丘吉爾決定在遠(yuǎn)東承擔(dān)更多的義務(wù)，并向羅斯福保證將派出一支令人生畏的、快速的、高級(jí)的戰(zhàn)列艦和航空母艦特混艦隊(duì)前往新加坡，以瓦解日本海軍的活動(dòng)。
隨后，丘吉爾不顧海軍部的反對(duì)，派遣無(wú)敵號(hào)航母、威爾士親王號(hào)戰(zhàn)列艦、反擊號(hào)戰(zhàn)列巡洋艦和護(hù)航艦只奔赴遠(yuǎn)東。這一艦隊(duì)的主要是承擔(dān)戰(zhàn)略威懾任務(wù)，警告日本不要在南太平洋輕舉妄動(dòng)。11月初，無(wú)敵號(hào)航母在西印度群島觸礁，無(wú)法加入新遠(yuǎn)東艦隊(duì)了。12月4日，威爾士親王號(hào)、反擊號(hào)和4艘驅(qū)逐艦組成的新遠(yuǎn)東艦隊(duì)(也稱(chēng)Z艦隊(duì))達(dá)到新加坡，艦隊(duì)司令是菲利普斯中將。
日軍的實(shí)際目標(biāo)是盛產(chǎn)石油的荷屬東印度群島(現(xiàn)印尼中部)，襲擊珍珠港也只是防止美艦隊(duì)干涉的戰(zhàn)略支援任務(wù)。為取得荷屬東印度，必需要經(jīng)過(guò)英屬的馬來(lái)半島。
中午，菲利普斯中將在威爾士親王號(hào)悶熱的作戰(zhàn)室中跺著步，他意識(shí)到Z艦隊(duì)的戰(zhàn)略威懾任務(wù)已不復(fù)存在了，盡管號(hào)稱(chēng)“小拿破侖”的菲利普斯中將的一個(gè)強(qiáng)烈的信念是“轟炸機(jī)不是戰(zhàn)列艦的對(duì)手”，但Z艦隊(duì)也不能在港口中等著敵人空襲。他簡(jiǎn)述了其作戰(zhàn)計(jì)劃：黃昏時(shí)啟航，摧毀宋卡的入侵灘頭堡。
黃昏，太陽(yáng)已從新加坡這座帝國(guó)城市后面慢慢滑落，忙碌了一天的章宜海軍基地終于平靜下來(lái)。17時(shí)30分，威爾士親王號(hào)緩緩收起了錨鏈，與反擊號(hào)一起在伊萊科特拉號(hào)、快速號(hào)、特內(nèi)多斯號(hào)和吸血鬼號(hào)4艘驅(qū)逐艦的護(hù)衛(wèi)下靜靜駛出柔佛海峽。艦橋上菲利普斯中將第一次對(duì)將要進(jìn)行的使命流露出一絲不安，因?yàn)閷?duì)于Z艦隊(duì)將要走何方，他也沒(méi)有明確的把握。但這種不安并沒(méi)有傳到水兵中間。當(dāng)反擊號(hào)艦長(zhǎng)坦南特大聲地宣布“我們要出去自找麻煩”的時(shí)候，水兵們高聲歡呼起來(lái)。
早晨天氣開(kāi)始惡化，空中積滿(mǎn)了濃厚厚的云，時(shí)而下起小雨，但這正是Z艦隊(duì)的好天氣。為避開(kāi)日本潛艇，Z艦隊(duì)選擇了向東北繞航，上午借著天氣的掩護(hù)，Z艦隊(duì)已經(jīng)繞過(guò)了亞南巴斯群島，繼續(xù)向北航行。
正午十分，皇家空軍的水上飛機(jī)傳來(lái)經(jīng)過(guò)證實(shí)的報(bào)告，日軍又在宋卡北面登陸。菲利普斯?jié)M懷信心地命令艦隊(duì)向西航行，因?yàn)樗烙?jì)Z艦隊(duì)最多不過(guò)遇到日軍老式的戰(zhàn)列巡洋艦。事實(shí)也是如此，掩護(hù)登陸的小澤治三郎的馬來(lái)艦隊(duì)最大也只有巡洋艦。
但下午3時(shí)，Z艦隊(duì)被日潛艇伊-65發(fā)現(xiàn)了。隨后，幾乎象6個(gè)月前皇家海軍追蹤德艦俾斯麥號(hào)一樣，一場(chǎng)大規(guī)模的海、空搜索開(kāi)始了，只是這次威爾士親王號(hào)從獵手變成了獵物。由7艘巡洋艦和2艘戰(zhàn)列艦組成的近藤艦隊(duì)迅速南下支援，但實(shí)際上這一艦隊(duì)并不能及時(shí)截?fù)舻絑艦隊(duì)。
而截?fù)鬦艦隊(duì)的任務(wù)不經(jīng)意地落在了西貢的航空兵上。當(dāng)潛艇的報(bào)告?zhèn)鞯轿髫暀C(jī)場(chǎng)時(shí)，雖然天色將晚，但53架轟炸機(jī)還是迫不急待地起飛了。
黃昏的海面，波光磷磷，有一架日機(jī)發(fā)現(xiàn)海面上出現(xiàn)幾道光的軍艦航跡，立即召喚其他飛機(jī)前來(lái)攻擊。但在投彈的瞬間發(fā)現(xiàn)，那是小澤編隊(duì)的幾艘軍艦。為了不誤擊己艦，日軍指揮部命令出擊各部在天明之前停止搜索與攻擊。
日落前，威爾士親王號(hào)又被日本的偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)，但夜幕降臨，日機(jī)已無(wú)法實(shí)施攻擊了。
20時(shí)15分，菲利普斯已確信Z艦隊(duì)已被發(fā)現(xiàn)，突襲任務(wù)難以完成，遂令艦隊(duì)向南返航。就象命中注定Z艦隊(duì)要無(wú)功而返，如果艦隊(duì)晚轉(zhuǎn)向幾分鐘，那么一隊(duì)小澤的巡洋艦就會(huì)駛?cè)胪柺坑H王號(hào)14英寸艦炮的射程內(nèi)。
同一個(gè)晚上的倫敦，丘吉爾和顧問(wèn)正進(jìn)行著激烈的討論，議題就是：大英帝國(guó)在遠(yuǎn)東的唯一的關(guān)鍵武器Z艦隊(duì)既然已失去了威懾作用，該如何處置？丘吉爾建議將其派去加強(qiáng)美國(guó)太平洋艦隊(duì)，龐德海軍中將想把這些軍艦調(diào)回大西洋。大家沒(méi)有達(dá)成一致意見(jiàn)。丘吉爾回憶到，“由于夜色已深，我們決定將問(wèn)題留在明天解決?！钡珎惗靥烀鞯臅r(shí)候，問(wèn)題已經(jīng)不復(fù)存在了。
凌晨，Z艦隊(duì)又接到未經(jīng)證實(shí)的情報(bào)：日軍在關(guān)丹登陸，艦隊(duì)又轉(zhuǎn)向關(guān)丹。同時(shí)，日潛艇伊－58號(hào)也發(fā)現(xiàn)Z編隊(duì)，并向其中的反擊號(hào)發(fā)射5條魚(yú)雷，均未命中。隨后Z艦隊(duì)甩開(kāi)了潛艇的追逐，奔赴關(guān)丹。
清晨天氣轉(zhuǎn)晴，云霧消散，Z艦隊(duì)的運(yùn)氣隨天上云霧一樣消散了。忙碌了大半宿的22航空隊(duì)并沒(méi)有休息，6時(shí)25分，太陽(yáng)剛剛飄出地平線(xiàn)，西貢基地9架偵察機(jī)立即起飛。隨后7時(shí)55分到9時(shí)30分，59架九六式陸攻機(jī)(25架裝91式魚(yú)雷，24架裝500公斤炸彈)和26架一式陸攻機(jī)(全部裝魚(yú)雷)起飛搜索Z艦隊(duì)。
早10時(shí)，Z艦隊(duì)已駛近關(guān)丹，快速號(hào)驅(qū)逐艦對(duì)關(guān)丹港進(jìn)行了仔細(xì)偵察后，認(rèn)定“一切就象一個(gè)下雨的星期天下午一樣平靜”，實(shí)際上日軍并沒(méi)有在關(guān)丹登陸，情報(bào)來(lái)自于一頭水牛蹋響了海灘上的地雷。
隨后，菲利普斯中將命令艦隊(duì)繼續(xù)向北搜索日軍，這是一個(gè)輕率的決定。11時(shí)45分，一架日機(jī)終于發(fā)現(xiàn)了Z艦隊(duì)，其后，各中隊(duì)日機(jī)向Z艦隊(duì)撲來(lái)。壹歧春大尉率領(lǐng)的轟炸機(jī)首先撲向了反擊號(hào)。
“九架日本飛機(jī)在明媚的陽(yáng)光下看起來(lái)一清二楚，它們排成一排在一千英尺的空中徑直朝著我們一頭俯沖下來(lái)，而我們的高射炮則立即開(kāi)火回?fù)?。就在第一批飛機(jī)即將撤離的時(shí)候，一枚炸彈落在離反擊號(hào)很近的海面上，掀起來(lái)的水柱，把我的全身都打濕了。與此同時(shí)，另一枚炸彈穿透艦載飛機(jī)的彈射甲板，在甲板下面的機(jī)庫(kù)里爆炸了?！?/font>
隨后魚(yú)雷機(jī)進(jìn)入了戰(zhàn)場(chǎng)?！八鼈兙拖笠蝗豪菄×藘芍淮笮埽阮^只在遠(yuǎn)處的空中盤(pán)旋，并不急于撲過(guò)來(lái)，但撲過(guò)來(lái)時(shí)總是選擇最難對(duì)付的角度。一架魚(yú)雷機(jī)直截了當(dāng)?shù)爻覀兏_了過(guò)來(lái)，飛行高度離水面不過(guò)二百碼，它在距我艦五百英尺處丟下一枚魚(yú)雷、接著來(lái)了一個(gè)側(cè)身飛，于是，它的側(cè)翼統(tǒng)統(tǒng)暴露在我們的炮口下。
這架飛機(jī)沒(méi)有來(lái)得及飛開(kāi)，就以?xún)?yōu)雅的姿勢(shì)，一頭向海里栽了下去。艦上除14英寸的主炮外所有的炮火都在噴火，炮聲震耳欲聾，無(wú)煙火藥的氣味令人窒息，炸彈的爆炸聲簡(jiǎn)直能撕裂耳膜，海面上激起的水柱沒(méi)頭沒(méi)臉的潑在人們身上。身邊的一位軍官叫道：瞧，魚(yú)雷過(guò)來(lái)了！”
危急中，反擊號(hào)艦長(zhǎng)坦南特親自駕艦靈活地閃避，已經(jīng)躲過(guò)了10枚以上的魚(yú)雷。在此緊急時(shí)刻，他不得已打破無(wú)線(xiàn)電靜默，將Z艦隊(duì)遭受攻擊的噩耗發(fā)回新加坡基地。
又一次的魚(yú)雷攻擊中反擊號(hào)的運(yùn)氣結(jié)束了。“我當(dāng)時(shí)的感覺(jué)是：這艘軍艦觸了礁。我被震得跳起來(lái)，跳出去四英尺，但是我既沒(méi)有摔倒，也沒(méi)有感到魚(yú)雷爆炸，我只感到受到很大震動(dòng)。幾乎在這同時(shí)，我感到艦身傾斜了。不到一分鐘以后，我感到又一次同樣性質(zhì)和力度的震動(dòng)，不過(guò)這一次是從艦尾左方傳來(lái)的。反擊號(hào)中了兩條魚(yú)雷后，開(kāi)始明顯地急劇下沉，艦身迅速傾斜。反擊號(hào)的毀滅看來(lái)勢(shì)不可免了。坦南特艦長(zhǎng)通過(guò)系統(tǒng)宣布：“準(zhǔn)備棄艦！愿上帝保佑你們！”失控的反擊號(hào)隨后共中了13條魚(yú)雷，14時(shí)3分沉沒(méi)。
“轟炸威爾士親王號(hào)所用的戰(zhàn)術(shù)，同炸沉反擊號(hào)幾乎完全一樣。所不同的是，在轟炸威爾士親王號(hào)時(shí)，日本人一開(kāi)頭就動(dòng)用了魚(yú)雷轟炸機(jī)，并沒(méi)有先實(shí)行高空轟炸。在首次魚(yú)雷攻擊中，就有一枚魚(yú)雷命中該艦的尾部。”
威爾斯親王號(hào)艦體猛烈地震顫，爆炸的魚(yú)雷將一根螺旋槳大軸卡斷，海水洶涌灌入艙內(nèi)。幾分鐘后，6架日魚(yú)雷機(jī)又從不同的方向逼近威爾士親王號(hào)，而后續(xù)的日本轟炸機(jī)隊(duì)載著巨彈又飛臨上空，隨著凄厲呼嘯而下的炸彈，威爾士親王號(hào)后部甲板又發(fā)出陣陣爆炸聲，黑黝黝的煙團(tuán)可怕地沖向?？铡u漸地，傾斜的后甲板離海面僅僅只有一米了，重油向海面流出。
菲利普斯中將和威爾士親王號(hào)艦長(zhǎng)里奇上校，一直在艦橋上指揮作戰(zhàn)。望著空中的狼群，不知道菲利普斯中將是不是在想，如果無(wú)敵號(hào)航母在……， 但堅(jiān)信“轟炸機(jī)不是戰(zhàn)列艦對(duì)手”的中將仍沒(méi)有意識(shí)到問(wèn)題的嚴(yán)重性。“向新加坡基地發(fā)信號(hào)，要求派拖船把我拖走?！庇种辛藘擅遏~(yú)雷后，中將終于有所醒悟，發(fā)出了其最后的命令：“全體艦員給救生衣吹氣?！?br> 下午14時(shí)20分，在連續(xù)發(fā)出數(shù)聲驚天動(dòng)地的巨響后，雄風(fēng)一時(shí)的威爾士親王號(hào)在被命中7條魚(yú)雷和數(shù)顆炸彈之后，頭朝上尾朝下地被馬來(lái)海濤吞噬了下去。兩艦上2743名官兵中793人陣亡，其中包括菲利普斯海軍中將和里奇艦長(zhǎng)。
威爾斯親王號(hào)傾覆前3分鐘，英國(guó)空軍6架水牛式戰(zhàn)斗機(jī)飛臨作戰(zhàn)海域，但為時(shí)已晚，大勢(shì)已去。面對(duì)悲劇，英機(jī)束手無(wú)策，愛(ài)莫能助，無(wú)可奈何地在這悲慘景象上空盤(pán)旋。此役稱(chēng)為馬來(lái)海戰(zhàn)。
盡管在圍追俾斯麥號(hào)時(shí)，英國(guó)海軍也使用了航空兵。但馬來(lái)海戰(zhàn)被認(rèn)為是航空兵以航行中的戰(zhàn)列艦為交戰(zhàn)對(duì)手并將其擊沉的首次戰(zhàn)例。這在海軍戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)發(fā)展史上，也占有相當(dāng)重要的地位。評(píng)論這次海戰(zhàn)，不應(yīng)把日軍此役取勝的主要原因歸結(jié)為僥幸，而要清醒地看到，這是武器裝備的迅速發(fā)展必然引起戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)發(fā)生巨大變化的結(jié)果。85架飛機(jī)約用2個(gè)小時(shí)就把兩艘大型軍艦干凈利落地徹底消滅了，這足以表明航空兵在海戰(zhàn)中具有的威力。日機(jī)被擊落3架(九六式陸攻1架，一式陸攻2架)，27架飛機(jī)受損，機(jī)組人員21人陣亡。
Z艦隊(duì)的覆滅是武器發(fā)展的必然結(jié)果，但從英國(guó)的角度，其問(wèn)題鏈中第1環(huán)是英國(guó)并不相信日本會(huì)敢于直接進(jìn)攻英美，所以才派出了毫無(wú)優(yōu)勢(shì)可言的威懾力量，實(shí)際上英美太平洋艦隊(duì)加一起也沒(méi)有日本聯(lián)合艦隊(duì)強(qiáng)大；第2環(huán)，無(wú)敵號(hào)航母觸礁后并沒(méi)有重新審視整個(gè)計(jì)劃；第3環(huán)，在具有皇家海軍傳統(tǒng)的菲利普斯中將指揮下，Z艦隊(duì)冒險(xiǎn)出航，而且選擇了莫名其妙的航線(xiàn)，Z艦隊(duì)如果直接駛向宋卡，至少14英寸的艦炮會(huì)有一個(gè)說(shuō)話(huà)的機(jī)會(huì)；第4環(huán)，10日的天氣太好，并且有水牛蹋響了關(guān)丹的地雷，否則Z艦隊(duì)將有時(shí)間返回新加坡。
在馬來(lái)海戰(zhàn)之前，日方也對(duì)此缺乏認(rèn)識(shí)。小澤海軍中將率領(lǐng)的艦隊(duì)為登陸護(hù)航，而航空部隊(duì)只在其中擔(dān)任支援任務(wù)。發(fā)現(xiàn)英國(guó)Z艦隊(duì)出航后，日軍統(tǒng)帥部首先想到的是命令近藤艦隊(duì)火速進(jìn)入南海，以便對(duì)之編隊(duì)進(jìn)行阻擊，后來(lái)發(fā)現(xiàn)近藤艦隊(duì)離戰(zhàn)場(chǎng)甚遠(yuǎn)，才不得不依賴(lài)航空部隊(duì)去應(yīng)急，戰(zhàn)績(jī)出人所料。當(dāng)日晚，日本隆重慶祝以3架飛機(jī)的代價(jià)贏得的這場(chǎng)勝利。
早晨，第二十二航空隊(duì)再次飛臨馬來(lái)海戰(zhàn)戰(zhàn)場(chǎng)上空，向飄浮著重油和殘骸的海面上仍下了一副花環(huán)，以祭陣亡的機(jī)組。
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