四合院是以正房、倒座、東西廂房圍繞中間庭院形成平面布局的傳統(tǒng)住宅的統(tǒng)稱，在中國民居中歷史最悠久，分布最廣泛，是漢族民居形式的典型。
其歷史已有3000多年，西周時，形式就已初具規(guī)模。
在歷史發(fā)展過程中，不僅宮殿、廟宇、官府都使用四合院這種建筑形式，而且各地的民居也廣泛使用四合院。
不過，只要一提到四合院，人們便自然會想到北京的四合院。因為北京四合院的型制規(guī)整，十分具有典型性，在各種各樣的四合院當中，北京四合院體現(xiàn)了四合院建筑形式的主要特點。
北京四合院是由大門、影壁、倒座、正房、廂房等若干單體建筑組合而成。它們的結構都屬于中國傳統(tǒng)建筑的木構架體系，甚至有些磚石結構也在一定程度上模擬木構建筑，并由不同的典型式樣代表戶主的身份地位。
北京四合院規(guī)模小的只有一院，多數(shù)有前（外）后（內(nèi)）兩院。
一般外院橫長，大門開在前左角即東南角。進入大門，迎面在外院東廂房的山墻上筑磚影壁一座，與大門組成一個小小的過渡空間。
由此西轉進入外院。大門之西正對民居中軸的南房稱“倒座”，做客房。外院還有男仆室及廚房、廁所。從外院進入內(nèi)院的中門，通常是一座稱為“垂花門”的小門屋，施懸山“勾連搭”頂（即前后兩個雙坡頂相接），標志著由此進入內(nèi)宅。
在垂花門后檐柱處常設門扇，稱屏門，作用類同儀門，平時關閉，人由門前左右廊道繞入，遇大事或貴客到來時才開啟。以中門間隔內(nèi)外，不僅保持了內(nèi)院的安靜，同時也含有宗法禮制的意義。
方闊的內(nèi)院是全宅的主院，北面正房稱“堂屋”，大多為三間，遵守著明清朝廷“庶民廬舍不過三間五架，不許用斗拱，飾彩色”的規(guī)定。
正房三間僅中間一間向外開門，兩側兩間僅向堂屋開門，形成套間，成為一明兩暗的格局，是家人起居、招待親戚或年節(jié)時設供祭祖的地方，兩側多做臥室。
正房開間和進深尺寸都比廂房大，故體量最大。在長幼有序、尊卑有別的封建社會，北京四合院內(nèi)宅居住的分配是非常嚴格的，內(nèi)宅中位置優(yōu)越顯赫的正房，都要給老一代的人居住。
正房左右接出耳房，可單開門，也可與正房相通，一般用做臥室或書房。這種一正房兩耳房的布局稱做“紗帽翅”。
正房前，院子東西兩側各建廂房，由晚輩居住。廂房也是一明兩暗，正中一間為起居室，兩側為臥室。
廂房也有尊卑之分，在一夫多妻的制度下，東側為尊，由正室居住，西側為卑，由偏房居住。有時將偏南側一間廂房分割出來用做廚房或餐廳。
正房、廂房朝向院子都有前廊，用“抄手游廊”把垂花門與這三座房屋的前廊連接起來，可以沿廊走通，不必經(jīng)過露天。廊邊常設坐凳欄桿，可在廊內(nèi)坐賞院中花樹。
抄手游廊把庭院分成幾個大小空間，但分而不隔，互相滲透，增加了層次的虛實映襯和光影對比，也使庭院更符合人的日常生活尺度。家庭成員在這里得到交流，為創(chuàng)造親切的生活情趣起了很大作用。
正房之后有時有一長排“后照房”，或做居室，或為雜屋。較大的民居可以在堂后再接出一座四合院，以居內(nèi)眷。
或更在全宅一側接出另外一組四合院，也有的在一側接出宅園。
中型以上的四合院還常建有后軍房或后罩樓，主要供未出閣的女子或女傭居住。內(nèi)院所有房屋都采用青瓦硬山頂。
北京四合院親切寧靜，有濃厚的生活氣息，庭院方闊，尺度合宜，院中蒔花置石，一般種植海棠樹，列石榴盆景，以大缸養(yǎng)金魚，寓意吉利。
北京四合院就像一座露天的大起居室，把天地拉近人心，是十分理想的生活空間，最為人們所鐘情。
