由于鄭和下西洋的隱密性，和明代北京紫禁城多次失火，記載鄭和下西洋大部分資料的府庫不幸被大火燒毀。因幸明末軍事家茅元儀通過耳聞將《鄭和航海圖》抄錄于《武備志》中，因此后人得見一斑。
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1405年6月（永樂三年） | 1407年10月13日（永樂五年） | 1409年10月（永樂七年） | 1412年12月18日（永樂十年） | 1416年12月28日（永樂十四年） | 1421年3月3日（永樂十九年） | 1430年6月29日（宣德五年） |
歷史意義:英國前海軍軍官、海洋歷史學(xué)家孟席斯（GavinMenzies）出版了《1421年中國發(fā)現(xiàn)世界》，認(rèn)為鄭和船隊(duì)先于哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸、大洋洲等地。證據(jù)出自于明永樂十六年（1418年）名稱為《天下全輿總圖》，反映了天下諸番向明成祖永樂皇帝朱棣進(jìn)貢的場景。地圖左上角有注文寫道：“凡未加紅圈者皆原圖所未命名者”，即圖上有紅圈者皆是原《天下諸番識貢圖》上的標(biāo)注。公元1405年之后的28年間，鄭和七次奉旨率船隊(duì)遠(yuǎn)航西洋，航線從西太平洋穿越印度洋，直達(dá)西亞和非洲東岸，途經(jīng)30多個國家和地區(qū)。他的航行比哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸早87年，比達(dá)·伽馬早92年，比麥哲倫早114年。由于大明永樂十九年的北京紫禁城的那次大火把鄭和下西洋的大部分資料全燒了，所以國人今天看不到了。在世界航海史上，他開辟了貫通太平洋西部與印度洋等大洋的直達(dá)航線。600年前，從1405年開始，在28年間，鄭和率領(lǐng)中國大明皇朝的200多艘船航行在世界海域上，造訪各國。據(jù)英國著名歷史學(xué)家-哈佛大學(xué)的李約瑟博士估計(jì)，1420年間中國明朝擁有的全部船舶，應(yīng)不少于3800艘，超過當(dāng)時歐洲船只的總和。今天的西方學(xué)者專家們也承認(rèn)，對于當(dāng)時的世界各國來說，鄭和所率領(lǐng)的艦隊(duì)，從規(guī)模到實(shí)力，都是無可比擬的。
展示了明朝前期中國國力的強(qiáng)盛，中國的海軍縱橫大洋，實(shí)現(xiàn)了萬國朝貢，盛世追跡漢唐；加強(qiáng)了中國明朝政府與海外各國的聯(lián)系，向海外諸國傳播了先進(jìn)的中華文明，加強(qiáng)了東西方文明間的交流；這是中國古代歷史上最后一件世界性的盛舉，從此，再沒有此類的壯舉。改變了自明太祖朱元璋以來的禁海政策，開拓了海外貿(mào)易。
鄭和曾到達(dá)過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭享、真蠟、古里、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠(yuǎn)曾達(dá)非洲東岸，紅海、麥加，并有可能到過澳大利亞。這些記載都代表了中國的航海探險的高峰，比
探險家達(dá)伽馬哥倫布等人早八十多年。當(dāng)時明朝在航海技術(shù)，船隊(duì)規(guī)模、航程之遠(yuǎn)、持續(xù)時間、涉及領(lǐng)域等均領(lǐng)先于同一時期的西方。
在鄭和下西洋的歷史意義，還有許多超出于航海之外的解讀。“鄭和時代的中國，則是真正承擔(dān)了一個文明大國的責(zé)任：強(qiáng)大卻不稱霸，播仁愛于友邦，宣昭頒賞，厚往薄來。”
鄭和下西洋中所做的海外政治干預(yù)中，以長遠(yuǎn)影響來看，最重要的是操縱馬六甲海峽（往來中國及海洋貿(mào)易的要道），選擇扶植強(qiáng)盜頭子拜里迷蘇剌，于1409年鄭和授與其國璽及皇袍。拜里迷蘇剌曾親自往中國朝貢，使其在馬六甲沼澤地的據(jù)點(diǎn)成為日漸富庶繁榮的商業(yè)中心。
