近代以來，最令中國人莫名其妙的事情，莫過于中國竟會(huì)在大航海時(shí)代被西方全面超越。
“鄭君之初航海，當(dāng)哥倫布發(fā)現(xiàn)亞美利加以前六十余年，當(dāng)維哥達(dá)嘉馬（瓦斯科·達(dá)·伽馬）發(fā)現(xiàn)印度新航路以前七十余年?！?/span>
——梁啟超評價(jià)鄭和航海技術(shù)相對于西方的領(lǐng)先優(yōu)勢
要知道，1405年，當(dāng)中國的航海家鄭和帶領(lǐng)中國船隊(duì)遠(yuǎn)涉西洋的時(shí)候，其所率領(lǐng)的船隊(duì)，無論是規(guī)模還是技術(shù)，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越90年后的西方航海家達(dá)哥倫布（發(fā)現(xiàn)新大陸），即便在航程上也不遑多讓。照理來說，中國理應(yīng)在航海成就上遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過西方才對。
一衰一興的原因
然而，東西方航海事業(yè)的命運(yùn)卻并未決定于技術(shù)。西方的航海事業(yè)，自達(dá)伽馬和哥倫布之后日趨興盛，逐漸奠定了西方近代崛起的基礎(chǔ)，相比之下，中國的鄭和下西洋，在經(jīng)歷了幾次規(guī)模弘大的下海喧囂之后，則戛然而止，最后竟徹底消失在歷史的煙塵之中。
對此，清末民初的輿論領(lǐng)袖梁啟超不禁充滿疑惑：“顧何以哥氏（哥倫布）、維氏（達(dá)伽馬）之績，能使全世界劃然開一新紀(jì)元；而鄭君（鄭和）之烈，隨鄭君之沒以俱逝？”意思是，鄭和的航海為何沒能發(fā)揚(yáng)光大？而西方的探險(xiǎn)家卻為何能夠開拓出人類的新紀(jì)元呢？
不過，若是究其根本，就會(huì)發(fā)現(xiàn)，東西方航海的理念和組織模式的完全不同，最終決定了兩個(gè)文明在航海事業(yè)的成就。
受命于大明朝廷出使西洋的鄭和船隊(duì)，其目的并不是為了壟斷貿(mào)易或者劫掠財(cái)富，而是為了宣揚(yáng)大明的國威，度化愚昧的遠(yuǎn)人，“欲耀兵異域，示中國富強(qiáng)”（《明史·鄭和傳》），“赍幣往賚之，所以宣德化而柔遠(yuǎn)人也”（《天妃靈應(yīng)之記碑》）。
在下西洋過程中，鄭和船隊(duì)為了“昭示恩威”而不惜成本。據(jù)《永樂實(shí)錄》記載，當(dāng)時(shí)蘇門達(dá)臘與柯枝(今印度科欽)等地胡椒每百斤價(jià)格約1兩白銀，而明政府在《給賜番夷通例》中則規(guī)定每百斤胡椒的采購價(jià)為20兩白銀；與此同時(shí)，沿途各國最需要的中國產(chǎn)品，如茶葉、絲綢、瓷器等，鄭和船隊(duì)則低價(jià)甚至無償贈(zèng)送于當(dāng)?shù)厥最I(lǐng)。在巨額的經(jīng)濟(jì)回報(bào)誘惑下，遠(yuǎn)方各國爭相來貢，此舉無疑弘揚(yáng)了大明的國威。
但是，對大明財(cái)政來說，下西洋的航海行動(dòng)實(shí)際上是一筆負(fù)擔(dān)沉重的虧本生意（與此同時(shí)，明政府禁止民間從事海貿(mào)），也引發(fā)朝野上下巨大的非議和反感。到了明憲宗成化年間，明廷試圖再下西洋，命兵部查三保舊檔案，結(jié)果車駕郎中劉大夏不但將檔案藏了起來，而反駁道，“三寶下西洋，費(fèi)錢幾十萬，軍民死者萬計(jì)，就算取得珍寶有什么益處？舊檔案雖在，也當(dāng)銷毀，怎么還來追問？”可見鄭和下西洋，實(shí)屬靡費(fèi)巨大、難以為繼的政策。
事實(shí)上，到了明成祖后期，明廷已經(jīng)無力給官員發(fā)俸，不得不以南洋上供堆積下來的香料、蘇木抵扣官員工資。
相比之下，西方航海事業(yè)則完全不同。從葡萄牙航海的開拓者恩里克一世到探索印度洋的達(dá)伽馬，再到發(fā)現(xiàn)新大陸的哥倫布，西方航海家從事航海事業(yè)的唯一動(dòng)機(jī)，就是獲取更多的財(cái)富，不論是通過貿(mào)易，還是通過殺戮，這就使得他們的身份與其說是文明的先驅(qū)，不若說是時(shí)而貿(mào)易、時(shí)而詐騙、時(shí)而殺戮和征服的武裝商人。
1502年，葡萄牙航海家達(dá)伽馬第二次進(jìn)入印度洋，他在東非到波斯灣的廣闊海域不斷打劫阿拉伯人的商隊(duì)，收獲頗豐，當(dāng)他抵達(dá)印度時(shí)，又征服了當(dāng)?shù)爻鞘蠧alicut，并逼迫周邊富裕但孱弱的統(tǒng)治者交出大量財(cái)富，然后滿載而歸（100年前，鄭和也曾抵達(dá)此地，賞賜當(dāng)?shù)亟y(tǒng)治者大量財(cái)富，換取對方朝貢），由此一躍成為巨富；
1511年，追隨哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲的另一位西班牙航海家貝拉斯克斯在發(fā)現(xiàn)古巴之后，隨后將之征服，并以當(dāng)?shù)厝藶榕`挖礦種地，為自己聚斂財(cái)富，跟隨他的海員們都因此發(fā)了財(cái)；
1521年，貝拉斯克斯的部下、航海家科爾特斯征服了墨西哥的印第安人國家阿茲特克。他被西班牙國王委任為當(dāng)?shù)氐目偠?，王室將墨西哥的土地與印第安人通通交給科爾特斯，科爾特斯則開始奴役印第安人挖掘貴金屬，供應(yīng)西班牙制造業(yè)，賺取豐厚的收入；
與鄭和的下西洋行動(dòng)相比，這些西方航海家的航海行動(dòng)，不僅成本極其低廉，而且能夠?yàn)槟竾鴰砭揞~的財(cái)富。葡萄牙一度因?qū)τ《荣Q(mào)易的壟斷和對巴西的掠奪，國力得以急劇提升；西班牙則長期依靠來自美洲的白銀充實(shí)國庫，并稱雄歐陸。
到了后來，荷蘭、法國和英國等國的商人們，各自組建了用于航海貿(mào)易和掠奪的“東印度公司”。這些商業(yè)公司，最初僅僅只是將征服掠奪和壟斷貿(mào)易當(dāng)做一門盈利的生意，他們埋頭拓展自己生意，卻在無形之中完成了曠古絕今的驚人偉業(yè)。
荷蘭東印度公司侵略并征服了印度尼西亞的沿海地區(qū)，控制了好望角；英國的東印度公司則通過連橫合縱和欺詐收買，制服了龐大的印度，使之成為英帝國的奶牛。
——英國東印度公司的職員克萊武指揮公司的軍隊(duì)，在1757年6月的普拉西（Plassey）會(huì)戰(zhàn)中，通過收買孟加拉主帥賈法·阿里（Mir Jafar Ali ），擊潰了孟加拉王公納瓦布（Siraj Ud Daulah）的軍隊(duì)，占領(lǐng)這片當(dāng)時(shí)世界上最富饒的土地，并進(jìn)行了最無情地劫掠
由于西方的航海行動(dòng)，不僅使航海者本身發(fā)了財(cái)，而且也讓航海發(fā)起國獲得了無可估計(jì)的土地和財(cái)富，巨大的財(cái)富回報(bào)使得西方的航海探索能夠持續(xù)推進(jìn)下去，為現(xiàn)代商業(yè)和工業(yè)革命的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)，進(jìn)而改變了整個(gè)世界的前進(jìn)方向。
大航海的教訓(xùn)
事實(shí)上，西方在大航海時(shí)代之所以能夠后來居上，最重要的原因，就是其航海技術(shù)成熟之后，能夠?qū)⒑馁Y巨大的航海事業(yè)成功商業(yè)化，使之成為盈利不菲的商業(yè)行動(dòng)，進(jìn)而以巨額的利潤鼓動(dòng)更多的資金、技術(shù)和人才涌入這項(xiàng)事業(yè)。
1434年,葡萄牙恩里克王子派遣的船隊(duì)，征服了當(dāng)時(shí)令歐洲人恐懼的博哈多爾海角，大大拓寬了歐洲人航海的里程，這標(biāo)志著西方航海技術(shù)的成熟。到了1469年，葡萄牙國王阿方索五世開始將南部非洲的探索和征服工作，交給商人費(fèi)爾南·戈梅斯（Fernao Gomes），后者迅速使整個(gè)幾內(nèi)亞灣的貿(mào)易活躍起來，港口、碼頭、貨站、要塞如雨后春筍般紛紛拔地而起，海航行動(dòng)的利潤滾滾而來。
此后，西方各國涌現(xiàn)出一大批致力于海外冒險(xiǎn)的公司，并將航海貿(mào)易發(fā)展成當(dāng)時(shí)收獲最豐厚的行業(yè)。以此吸引更多的人才加入其中，西方的航海事業(yè)得以迅速發(fā)展，其技術(shù)也很快碾壓了中國。
歐洲各國用于航海擴(kuò)張的商業(yè)公司及成立年份
英國東印度公司（成立于1600年）
荷蘭東印度公司（成立于1602年）
丹麥東印度公司（成立于1616年）
葡萄牙東印度公司（成立于1628年）
法國東印度公司（成立于1664年）
瑞典東印度公司（成立于1731年）
奧地利東印度公司（成立于1774年）
相比之下，中國的下西洋，則是不折不扣的虧本買賣。事實(shí)上，即便明成祖再熱衷于向海外夸耀中國之富強(qiáng)，他也不可能將這種足以摧垮大明財(cái)政的海航行動(dòng)持續(xù)推行下去。而且，隨著“下西洋”的中止和海禁命令的頒布，那些能夠制造當(dāng)時(shí)世界上最先進(jìn)艦船的中國造船廠，也逐漸失去了自己的市場，而有技術(shù)的船工們?yōu)榱擞懮睿坏貌涣碇\行當(dāng)，久而久之，中國曾經(jīng)傲視寰球的造船術(shù)和航海術(shù)也就完全退化了。
以生產(chǎn)鄭和寶船的龍江造船廠為例，該廠由建立至嘉靖年間經(jīng)營了超過一百年。但到了嘉靖后期，由于海航船百年來無人問津，工匠們?yōu)榱酥\生，大都拋棄了祖藝，懂得造船工藝的人已所剩無幾
從公元8世紀(jì)到公元15世紀(jì)，西方在與伊斯蘭世界的對抗中，左支右拙，處境艱難，但是，大航海以及由此帶來的巨額財(cái)富和資源，使得西方得以彎道超車，徹底改變了西方與伊斯蘭世界力量的對比，實(shí)現(xiàn)了屌絲逆襲；相比之下，中國航海事業(yè)則在鄭和下西洋的短暫炫麗之后，進(jìn)入了長達(dá)600年的昏睡。梁啟超曾為此嘆息道，“則哥倫布以后，有無量數(shù)之哥倫布；達(dá)嘉馬以后，有無量數(shù)達(dá)嘉馬；而我則鄭和以后，竟無第二之鄭和！”
事實(shí)上，大航海的失敗，并不是中國國民性的問題，也非文明認(rèn)知度的問題，而是明廷航海事業(yè)的經(jīng)營模式失當(dāng)所致。當(dāng)西方從航海探索中重塑生機(jī)的同時(shí)，大明卻因?yàn)椴粩嘞挛餮蠖F得只能給官員發(fā)香料抵償俸祿——后者的航海探索事業(yè)是不可能持續(xù)下去的。
所以，梁任公所痛前人之事，實(shí)謂可悲可哀，然今人哀其事而不鑒其訓(xùn)，恐復(fù)使后人復(fù)哀今人也。
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